！」

    寶芳聽(tīng)了，忙率我們眾姐妹來(lái)至近前，單膝跪地道：「賤妾等接諭！」

    他大聲道：「尖草鋪一戰，大獲全勝，我心甚喜！理應命你等再接再厲剿滅悍匪，但因急事，故，面見(jiàn)念恩之時(shí)，急速撤兵回莊！」

    寶芳聽(tīng)罷與我們齊聲應：「諾！謹遵老爺口諭！」

    傳諭畢，念恩道：「起來(lái)說(shuō)話(huà)?！?/br>
    我們站起，寶芳急問(wèn)：「念恩兄弟，莊上出了何事？怎如此急？」

    他道：「督軍大人派于德水來(lái)莊，即日陪伴老爺入省城授勛崖州管代之職！」

    我們聽(tīng)了大喜，寶芳笑：「此大喜事！可為何急令我等撤軍？」

    他道：「因督軍大人一再?lài)谕?，老爺入省授勛時(shí)必帶你們八人，故需急速撤兵！」

    寶芳點(diǎn)頭，傳令：「全軍開(kāi)拔！速撤回莊！」

    九天路程，僅用五日便回莊內。

    聞葉居內，寶芳為首，我們齊刷刷跪在老爺面前，寶芳將戰敗經(jīng)過(guò)詳述。

    他聽(tīng)罷，嘆氣：「尖草鋪之戰全勝，我接捷報深感欣慰！誰(shuí)知南四平卻吃了敗仗！……」

    念恩道：「老爺，賞罰不明難以服眾！不如按家法略施水刑以儆效尤！……」

    我們在旁聽(tīng)了心中暗恨，雖說(shuō)南四平吃了敗仗，但尖草鋪卻大勝，頂多算是功過(guò)相抵！念恩不分青紅，只抓住戰敗一事不放，還要給我們用水刑，可見(jiàn)其心思惡毒！老爺擺手：「罷了！……罷了！……功過(guò)相抵，無(wú)需多言，都起來(lái)吧?！?/br>
    我們聽(tīng)了心存感激，齊聲應：「萬(wàn)謝老爺天恩！」

    老爺望著(zhù)我們道：「如今急務(wù)乃帶你們去省城授勛、授職！我夢(mèng)寐以求，崖州管代之職已近在咫尺！今日你們可休整歇息，明日一早便啟程。另，這幾日于德水一直在莊上，我安排他在閱美齋行樂(lè )休息，雖有囡緣、佳敏陪侍，但他念念不忘寶芳與美娘，你二人速回各院梳洗打扮趕往閱美齋侍奉?！?/br>
    我與寶芳同聲應：「諾！」

    眾人散去，我回錦繡閣香薰沐浴，梳洗打扮，而后同寶芳來(lái)至閱美齋，于德水見(jiàn)我倆如同見(jiàn)了親娘，三人床上亂作一團。

    次日清晨，侍奉老爺用過(guò)早膳，眾人一身戎裝，老爺精神煥發(fā)英姿颯爽，他坐騎寶馬萬(wàn)里一線(xiàn)紅居首，左邊念恩，右邊于德水，我們八姐妹各騎彪龍駒緊緊環(huán)繞，最后八隊兵頭騎花斑大青馬在后跟隨，每位兵頭背后挎著(zhù)錦盒，內裝各色奇珍異寶。

    出莊上官道向東南疾馳，半日后來(lái)至雙岔路口，老爺忽勒住馬，抬手用馬鞭一指，大笑：「想當初咱們走岔路，被兇僧了忘劫道勒索，現如今慧覺(jué)寺已灰飛煙滅 ！這一路之上再無(wú)阻擋！真快哉！」

    我們齊聲應：「此皆老爺英明所致！區區毛匪怎敢再犯天威！」

    他仰天長(cháng)笑：「今日再走岔路，在黑臺子打尖，如今黑臺子是九妹、婉寧治下，我還要視察一番！」

    她倆聞聽(tīng)忙應：「恭請老爺視察！我等頭前帶路！」

    言罷越馬前行，眾人緊緊跟隨。

    行至傍晚，入駐黑臺子，此處原本歷經(jīng)炮火，現如今卻絲毫不見(jiàn)斷壁殘垣，又新增許多房屋瓦舍，街道寬闊，干凈整潔。

    老爺得意對身旁于德水道：「于兄，此集鎮你還看得過(guò)眼？」

    于德水媚笑：「街道整潔，買(mǎi)賣(mài)林立，一片繁榮，絲毫不見(jiàn)歷經(jīng)戰火之狀！兩位姨奶奶治理有方！治理有方！」

    老爺聽(tīng)了開(kāi)心大笑，隨即入駐鎮中心大宅院，此處亦是九妹、婉寧經(jīng)常下榻之地。

    次日早起，繼續趕路直至省城。

    入城，未在官驛落腳，于德水直接引我們至督軍府，眾兵頭自有人領(lǐng)入他處歇息，老爺只帶我們與念恩。

    來(lái)至后院，早有人通報，督軍徐北山親自降階相迎，只見(jiàn)在他身后站定一人，中等身材，面白如玉，彎月眉，桃花眼，鼻直口方，留著(zhù)兩撇黑胡，一身寶藍軍裝軍褲，馬靴油亮，腰挎東洋短槍?zhuān)缯律先莾筛苤袑④娿?，此人便是赤馬管代大人，沈曉樓。

    這沈曉樓來(lái)歷非淺，原是北平軍政府中少壯派代表人物，十七歲留洋日本，畢業(yè)于日本著(zhù)名早稻田陸軍學(xué)院，精通西洋兵法。

    回國后被授予中將軍銜，任北平豐臺衛戍軍司令，僅因與大總統政見(jiàn)不和遭到排擠被貶，雖如此，但他人脈深厚，剛到本省便做了赤馬管代，一兩年間橫掃州內幾股悍匪，手下部隊訓練有素，異常強悍。