清廉自守，特意遣人送帖，言明   “感念舊恩，盼與褚大人共話(huà)家常，切勿拘禮”。褚溯塘本不欲赴宴   ——   他素來(lái)不喜應酬，可張府下人再三登門(mén)，言辭懇切，說(shuō)   “老爺特意叮囑，務(wù)必請褚夫人一同前來(lái)，也好讓女眷們熱鬧熱鬧”，他推脫不過(guò)，只得應下。

    赴宴那日，山茶翻遍箱籠，只尋出一件半舊的素色布裙，領(lǐng)口繡著(zhù)一小朵她親手縫的山茶，雖然樸素，倒也清凈大方。她看著(zhù)鏡子中自己的小臉，清凈   ——   她雖不貪慕虛榮，卻也怕給褚溯塘丟臉。

    張府庭院里掛著(zhù)鎏金燈籠，映得滿(mǎn)地紅氈都泛著(zhù)光。山茶剛走進(jìn)后院女眷歇腳的花廳，便被幾道目光釘在原地。那是李鄉紳的夫人、王鹽商的妾室，還有張老爺的幾個(gè)兒媳，個(gè)個(gè)穿著(zhù)綾羅綢緞，頭上珠翠晃得人眼暈。

    “這位便是褚縣丞身邊的那位姑娘吧？”   李夫人端著(zhù)茶盞，斜睨著(zhù)山茶的布裙，聲音不大，卻足夠讓周?chē)寺?tīng)清，“瞧這料子，怕不是市集上三文錢(qián)一尺的粗布？褚縣丞雖說(shuō)清正，可連件像樣的衣裳都舍不得給身邊人置，未免也太寒酸了?！?/br>
    王鹽商的妾室捂著(zhù)嘴笑，語(yǔ)氣帶著(zhù)尖刻：“說(shuō)起來(lái)，也不知是哪家的姑娘，跟著(zhù)褚縣丞這些日子，連個(gè)正經(jīng)名分都沒(méi)有。既沒(méi)成親，又不是丫鬟，這般跟著(zhù)，傳出去怕是要被人說(shuō)閑話(huà)呢?！?/br>
    “可不是嘛?！?nbsp;  張老爺的三兒媳把玩著(zhù)手上的金鐲子，眼神掃過(guò)山茶的領(lǐng)口，嗤笑道，“你看她繡的這花，歪歪扭扭的，倒像是沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的鄉下丫頭做的。褚縣丞若真把她當回事，怎會(huì )讓她穿著(zhù)這樣的衣裳，頂著(zhù)不明不白的身份，來(lái)這樣的場(chǎng)合丟人現眼？”

    這些話(huà)像針，一根根扎進(jìn)山茶心里。她攥緊了手里的帕子，指尖掐進(jìn)掌心，卻只是站在原地，沒(méi)反駁一句   ——   她們說(shuō)的是實(shí)情，她沒(méi)有華麗的衣衫，沒(méi)有名正言順的身份，甚至連替褚溯塘辯解的立場(chǎng)，都顯得有些尷尬。

    她默默走到角落里的空位坐下，桌上的蜜餞糕點(diǎn)琳瑯滿(mǎn)目，她卻一口也吃不下。耳邊還在傳來(lái)女眷們的議論，有的說(shuō)   “怕是褚縣丞根本沒(méi)把她放在心上”，有的說(shuō)   “這樣的姑娘，頂多是個(gè)伴兒，哪能當正經(jīng)夫人”，還有的說(shuō)   “瞧她那模樣，怯懦得很，怕是連給褚縣丞端茶倒水都不配”。

    山茶低著(zhù)頭，看著(zhù)自己素色的裙擺，眼淚在眼眶里打轉，卻死死忍著(zhù)沒(méi)掉下來(lái)。她不想讓褚溯塘知道這些，他已經(jīng)夠累了，她不想再用這些閑言碎語(yǔ)煩他。   ——   她跟著(zhù)他，從來(lái)不是圖什么綾羅綢緞、名分地位，只是想陪在他身邊，

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    暮色漫過(guò)青石板路，殘雪在腳邊融成細碎的水痕。褚溯塘提著(zhù)從張府帶回的油紙包，里面是山茶愛(ài)吃的桂花糕，另一只手自然地牽著(zhù)她，掌心的溫度驅散了冬夜的寒涼。他身著(zhù)素色長(cháng)衫，身姿如竹，縱然剛從宴飲喧囂中脫身，衣上卻無(wú)半分酒氣浮華，只余清潤墨香，混著(zhù)雪后空氣的凜冽，自有一番清正風(fēng)骨。

    山茶走在他身側，素色布裙的裙擺掃過(guò)地面，領(lǐng)口那半朵親手繡的白山茶，在漸暗的天光里泛著(zhù)柔和的白。她還在想著(zhù)宴上那些扎心的話(huà)，卻沒(méi)敢說(shuō)   ——   怕擾了他處理流民事務(wù)的心思，更怕他知道后，會(huì )為自己平添煩憂(yōu)。

    兩人沉默地走著(zhù)，只有腳步聲與偶爾掠過(guò)的風(fēng)聲。行至街角那棵老槐樹(shù)下時(shí)，褚溯塘忽然停下腳步，轉過(guò)身看著(zhù)她。月光恰好從枝椏間漏下，落在他清俊儒雅又沾染著(zhù)山霜水霧之氣的眉眼間，眸色溫柔卻帶著(zhù)不容錯辨的鄭重。

    “山茶，”   他輕輕開(kāi)口，聲音像浸了溫水的墨，清淡又堅定，“我們成親吧?！?/br>
    這話(huà)來(lái)得猝不及防，山茶猛地抬頭，撞進(jìn)他眼底。她愣在原地，瞳孔微微放大，手里的帕子險些滑落   ——   直到看見(jiàn)他眼中藏著(zhù)的疼惜，才后知后覺(jué)地反應過(guò)來(lái)：方才在張府花廳外，那些關(guān)于   “名分”“寒酸”   的嘲諷，他竟全聽(tīng)見(jiàn)了。

    眼淚瞬間涌了上來(lái)，像斷了線(xiàn)的珠子，順著(zhù)臉頰滑落。她張了張嘴，聲音帶著(zhù)哽咽，卻又藏不住羞赧：“大人……不必因為那些話(huà)……我，我不