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    蘇州連日暴雨，積水難退，最終沖破堤防。

    堤防耗資數千，聲稱(chēng)固若金湯，實(shí)則偷工減料、虛有其表，如今在暴雨衝擊之下不堪一擊，分崩離析，水勢洶湧猶如脫韁猛獸，灌入蘇州田畝、沖垮房舍，一夕之間，所有一切化為烏有。

    臨時(shí)收容所裡擠滿(mǎn)了無(wú)家可歸的災民，空氣混雜著(zhù)腐爛的泥土臭味，大水導致交通阻斷，糧餉不足，導致許多逃難而來(lái)的流民被阻於城外。

    短短數日，蘇州便彷若人間煉獄，終日陰沉的天，看不見(jiàn)一絲光明，只得聽(tīng)見(jiàn)滿(mǎn)城哀鳴。

    消息快馬加鞭送入皇宮已是多日之後，緊隨而來(lái)的還有前去蘇州勘查洪災的大皇子失蹤的消息。

    夜裡的御書(shū)房燈火通明內，燭光映得高位上滿(mǎn)臉怒容的皇帝臉色越發(fā)猙獰，手中奏摺重重砸下，掄在最前方三位老臣的身上，聲聲擊打在眾臣的心上，皇帝聲音壓得低沉，每一字都像千鈞重錘，敲在眾臣頭頂，眾臣頭低得不能再低，大氣不敢喘。

    「看、看、看！你們世家扶上來(lái)的子弟有多無(wú)能，一群成事不足敗事有餘的廢物！」

    堤防修築時(shí)便屢傳虛報工期、偷梁換柱之聲，消息卻在入京前被一一壓下，帳目虛報，層層剝削，誰(shuí)也不知朝堂上那些滿(mǎn)肚肥油的官員在這其中究竟昧下多少?lài)?，暗度陳倉，中飽私囊，然官官相護卻是難以從頭查起，只如今眼下終於紙包不住火。

    霍閣老立於最前，閉目睜眼，腦中已有定奪，長(cháng)年身處官場(chǎng)爾虞我詐，早已練出泰山崩於前面不改色，滿(mǎn)是褶皺的臉上沉靜如山，任由奏摺砸在臉上也不動(dòng)如磐石，未見(jiàn)半分懼色。

    在皇帝滔天怒火下，只見(jiàn)他緩緩俯身，雙膝跪地，象徵朝堂一品大官的絳紫朝袍如墨灑開(kāi)，聲音嘶啞卻鏗鏘有力：「陛下息怒！」

    眾臣隨之跪下，俯首喊道：「臣等無(wú)能，陛下息怒！」

    皇帝還在大聲咆哮：「朕的天下不需要只會(huì )跪地求饒的愚臣！」

    「陛下，臣雖年邁，但萬(wàn)不願做出欺上瞞下、背天下大義之事，為這一時(shí)己私，置百姓於水深火熱之中?！?/br>
    霍閣老聲音低沉而堅定，恭謹叩首，額頭觸地，以表己志。

    他這一拜，既是請罪，也是將身家性命壓在這場(chǎng)風(fēng)浪之前。

    「當年審批這筆修築預算的，正是臣之孫——戶(hù)部尚書(shū)霍霽遠！」

    此言一出，殿中瞬間靜得落針可聞，眾臣側目，唯獨霍霽遠眼皮沒(méi)抬，歛下眼底一閃而過(guò)的寒芒，沉默跪伏。

    霍閣老卻抬起頭來(lái)，面色悲涼卻不見(jiàn)一絲猶疑。

    「陛下，霍霽遠雖是臣孫，但他早年自請離去，自立門(mén)戶(hù)，行事不由家門(mén)約制，是以鑄成此等大錯，臣心中亦痛苦萬(wàn)分，難辭其咎，卻絕不敢因私情壞國法！若今日查實(shí)蘇州堤防偷工減料，銀兩去向不明，此孫該斬該貶，臣決無(wú)異議，霍家百年清望，不容一人玷汙！」

    他聲音一頓，字字如鐵，道盡自己是何等痛心疾首，然，句裡話(huà)外無(wú)一不是要以定霍霽遠的罪，以保下霍家百年根基。

    皇帝望著(zhù)他許久，神色莫測，遲遲未言語(yǔ)。

    「霍閣老在朝多年，如今真是老糊塗了，做事講究罪證，」一道清朗的男聲響起，輕輕巧巧地打破僵局，霍閣老抬首望去，便看到一張俊逸不凡的臉，嘴角掛著(zhù)笑，半是譏諷地說(shuō)道：「恰巧，本皇子手裡，正好有一份關(guān)於蘇州郡使私吞賑災銀兩、收受賄絡(luò )壓下報備的證據副本，而霍尚書(shū)審批的文書(shū)，早就被經(jīng)多人，將黑的說(shuō)成白的——您確定要把罪責全壓在您孫子頭上？」

    如今朝堂之上，敢在陛下面前與霍閣老正面交鋒的，除了定國公外，也唯有這位羽翼漸豐、深受聖眷的五皇子燕璟行了。

    大皇子燕承昀此時(shí)遠在蘇州，生死未卜，三皇子燕青玄因鹽鐵一案牽連被迫退出政局，只五皇子安然無(wú)恙，脫穎而出。

    是以也只有他，能