乾清宮的事并不為外人知，阿靈阿和揆敘還雙雙沉浸在勝利的喜悅中。全然不知道兩人身后一群老秀才們已經(jīng)摩拳擦掌躍躍欲試了。

這群老秀才小的三四十，老的五六十，考了十幾年的鄉試屢屢受挫，如今揆敘一個(gè)十來(lái)歲的黃毛孩子、他們眼中貴族家的紈绔子弟拿了歲試第一，并要和他們一起競爭第二年的科試，那種心理暴擊堪稱(chēng)是一石激起千層浪。

部分老秀才們在會(huì )館中發(fā)下毒誓，若是這回不中不過(guò)，而揆敘過(guò)了，以后便再也不考安心回家種田。

可就像珍珍和阿靈阿一樣，fg不能亂立，毒誓也真的不能亂發(fā)，到了康熙二十二年冬，京郊多了一群讀書(shū)人務(wù)農……

后來(lái)，這群身經(jīng)百戰的老秀才們回憶起這場(chǎng)考試，都不約而同地都覺(jué)著(zhù)這年科試難度陡然飛升。部分考生回憶起那日的情形仍是大汗淋漓，更有甚者當場(chǎng)痛哭流涕。

所謂科試，其本質(zhì)是一場(chǎng)選拔考試，考生要按照成績(jì)排序，前十名稱(chēng)一等，十一名至三十名稱(chēng)二等，其余為三等。大省一、二等會(huì )同三等前十，小省一、二等會(huì )同三等前五，方可參加次年的鄉試。

這一年的順天府科試之難，使得學(xué)政連選出三十人湊滿(mǎn)一等二等都辦不到，不得不又舉辦了一場(chǎng)遺錄才湊夠鄉試人數。

揆敘在這場(chǎng)科試里依然保住了第一的位置，阿靈阿吊了個(gè)車(chē)尾，以二等倒數第二名挨上了鄉試的資格。

原本還有些流言蜚語(yǔ)說(shuō)揆敘并不是什么神童，不過(guò)是因為他阿瑪被大家吹捧而已。而歷經(jīng)這場(chǎng)魔鬼鄉試揆敘依然第一，他憑借實(shí)力說(shuō)話(huà)讓流言蜚語(yǔ)徹底成為了謠言。

旁人只顧看個(gè)熱鬧，陪考三年，看著(zhù)阿靈阿和揆敘一路從縣試走來(lái)的珍珍卻比任何人都明白，阿靈阿和揆敘兩人這幾年里是多努力。

頭懸梁錐刺股算小，挑燈夜讀更是常事，揆敘年紀稍小身子單薄，有幾次熬夜熬得狠了，第二天發(fā)燒，病得迷迷糊糊時(shí)嘴里還在叨念著(zhù)文章。

要說(shuō)科舉磨煉人是一點(diǎn)不錯，這三年里揆敘從一個(gè)天真的毛孩子長(cháng)成了尚存一絲稚氣的英俊少年。而阿靈阿的變化更是驚人，原本還有些瘦弱似豆芽菜的身體抽條似地開(kāi)始發(fā)育，隨著(zhù)個(gè)子往上竄，他身上過(guò)去京城一霸的戾氣漸漸消退。穿上長(cháng)袍馬褂，戴上玉佩扇子，同揆敘走在一起還真有幾分風(fēng)流貴公子的樣子。

科試過(guò)后下一場(chǎng)兩人要面對的就是科舉路上最重要的一關(guān)——鄉試，若是考上便可被稱(chēng)作舉人老爺，進(jìn)可繼續參加會(huì )試殿試成為進(jìn)士，退也可以直接去吏部登錄等候授官。在古代普通人要飛黃騰達，舉人是最重要的一步，想那里的范進(jìn)就因為中舉高興得都瘋了。

鄉試因為在秋天舉行又被稱(chēng)作秋闈。過(guò)完年出了正月，阿靈阿和揆敘就開(kāi)始為這場(chǎng)考試準備。

容若是過(guò)來(lái)人，自然知道鄉試的重要。為了輔導阿靈阿和揆敘功課，他向頂頭上司領(lǐng)侍衛內大臣請求將休沐從每十日一次增加為每三日一次。出乎意料的是，費揚古竟然同意了他這個(gè)稱(chēng)得上是無(wú)理的請求。

揆敘聽(tīng)說(shuō)后木愣愣地問(wèn)：“難道是阿瑪去打了招呼？”

阿靈阿卻明白，費揚古會(huì )這樣做必然是得到了那端坐在金鑾殿中人的授意。

既已如此，他是再無(wú)退路。

康熙二十三年八月初一，順天府鄉試開(kāi)場(chǎng)。

十日后的清晨，貢院門(mén)口站滿(mǎn)了等放榜的秀才。時(shí)辰一到，貢院大門(mén)打開(kāi)，兩個(gè)