院子，三個(gè)旗裝打扮的小姑娘站在一邊侍酒，另有一名琴娘在珠簾里彈奏瑤琴。常之新進(jìn)屋來(lái)不由怔了一怔，然后目光在房?jì)人闹苻D了一圈，微笑了一下，果然還是喜歡的。雖然他現在離這些美酒佳人的生活已經(jīng)很遙遠了。

范漣咋咋呼呼大驚小怪，假裝自己從來(lái)沒(méi)有喝過(guò)花酒：“怎么還有姑娘呢！回頭萍嫂子問(wèn)起話(huà)來(lái)，問(wèn)我今晚把之新帶到哪去了，我可沒(méi)法交代！”嘴里說(shuō)得挺正經(jīng)的，一雙眼睛卻黏在人家姑娘臉上，嘴角的笑容也不像是個(gè)君子。

程鳳臺立刻拍著(zhù)常之新的肩膀，對那三個(gè)小姑娘吩咐說(shuō)：“你們招呼我倆就行，這個(gè)人不用管他?！狈稘i捶了他一拳。小姑娘們都抿嘴笑了。常之新還未點(diǎn)菜，先去點(diǎn)曲，隔著(zhù)珠簾和琴娘對談了幾句話(huà)。程鳳臺和范漣相視一笑，心想今天是真選對地方了。他們男人在一塊兒喝酒聊天，最后除了談女人就是談?wù)?。常之新在衙門(mén)里擔任公職，因為職位使然，不免向程鳳臺打聽(tīng)曹司令的動(dòng)向，程鳳臺不敢隨意張揚機密，按住常之新的手，道是：“常兄，今天我們不談國政大事。你問(wèn)的這些話(huà)我都記住了，將來(lái)我有了準信，一定頭一個(gè)來(lái)告訴你?！?/br>
常之新點(diǎn)點(diǎn)頭，拍拍他的手，笑道：“這也是算是沒(méi)話(huà)找話(huà)。我現在不比你們燈紅酒綠樂(lè )子多，每天就那么幾件工作，乏味極了，沒(méi)什么可拿出來(lái)和你們聊的?！?/br>
范漣說(shuō)：“我早勸你去南京，我給你介紹差事，你又不愿意。北平到底有什么勾著(zhù)你的？別真是被他們說(shuō)著(zhù)了，你是舍不得我們商老板！”范漣一邊開(kāi)著(zhù)這樣低俗的玩笑，一邊拿眼睛去看程鳳臺。程鳳臺只是笑笑。常之新沒(méi)好氣地盯了他一眼。范漣更加得意了，勾住常之新的脖子：“我知道了，那你就是舍不得我了！”

常之新壓根懶得搭理他，任他勾肩搭背，自己默默地喝了一杯酒，正色道：“別鬧了，我和你們說(shuō)一件家事?！?/br>
程鳳臺見(jiàn)狀一呆，與范漣對了個(gè)眼神，范漣清清嗓子正經(jīng)坐好。常之新又自斟自飲了一杯，接著(zhù)把姑娘們都遣散了，單留下簾內那位奏琴的娘子在彈一支，常之新似乎是不忍心打斷了它，趁著(zhù)琴音，他猶豫地，緩緩地說(shuō)道：“我不便離開(kāi)北平，是因為你們萍嫂子。你們萍嫂子身上有些病癥，離不開(kāi)北平老太醫的藥?！?/br>
程鳳臺與范漣心頭猛然一驚，聯(lián)想蔣夢(mèng)萍平日里的孱弱姿態(tài)，心猜她是患了某種絕癥，還未開(kāi)口相問(wèn)，常之新臉色非常痛楚似的說(shuō)道：“那病便是對著(zhù)你們，也不好說(shuō)出口的。那幾年，他們唱戲的命苦，流落在中原幾省，四處都是災荒、戰爭，四處受人欺辱。你萍嫂子為了討生活……也是身不由己，吃了一劑涼藥，把身子給吃壞了?！?/br>
程鳳臺與范漣也是見(jiàn)多識廣的人，常常在風(fēng)月場(chǎng)中游歷，怎么會(huì )不知道涼藥是什么。梨園子弟生活艱難，模樣俊俏些的，更有一份不可對人言的苦楚，想來(lái)是為了避免珠胎暗結，才下了這狠心。那該是多絕望的情形！常之新那樣驕傲的一個(gè)人，能夠把這件令他心碎的秘密告訴他們聽(tīng)，也是把他們看做手足至親了，這個(gè)時(shí)候，他們除了陪著(zhù)常之新一起沉默之外，說(shuō)什么安慰的話(huà)都不合適。常之新默了一陣子，道：“這些年我們一直想要一個(gè)孩子，中醫西醫看了個(gè)遍。我倒不是非要個(gè)孩子不可，是你們萍嫂子，覺(jué)著(zhù)虧欠我，覺(jué)著(zhù)