讓他一個(gè)人去，齊強只得讓她跟著(zhù)。兩人趕了騾車(chē)，一大早出門(mén)，晌午左右進(jìn)了城，在五味樓前下了車(chē)。

五味樓里的掌柜與伙計都換了人，見(jiàn)得齊強進(jìn)門(mén)，掌柜急急迎了上來(lái)，陪笑道：“齊三爺，還是樓上匯紅雅間？可要到左斜街上請玉樹(shù)姑娘——”眼角兒掃到齊粟娘，便住了口。

齊強微微一咳，“若是知州府劉師爺來(lái)了，請他樓上來(lái)?！闭f(shuō)罷，陪笑看著(zhù)齊粟娘，領(lǐng)著(zhù)她上樓，進(jìn)了匯紅雅間。

齊粟娘看這雅間坐北向南，臨窗一張柏木八仙大桌，四張長(cháng)背柏木交椅，西墻上掛著(zhù)兩副白底青軸美人圖，東邊兩扇格窗大敞著(zhù)，半卷著(zhù)湘妃竹簾。齊粟娘聽(tīng)得窗外喧嘩，走近窗邊，樓下正是知州衙門(mén)。

高郵州衙三屋大門(mén)下，左右各有兩個(gè)站籠，囚著(zhù)氣息奄奄的示眾人犯。門(mén)子、衙役、書(shū)吏、訟生這些吃衙門(mén)飯的混混、散坐門(mén)前，小商小販叫賣(mài)聲此起彼伏。

齊強點(diǎn)了三碗六盤(pán)的席面，看著(zhù)齊粟娘離窗戶(hù)三四步遠，隔著(zhù)半卷的的竹簾看著(zhù)外頭景物，不由笑道：“妹子，你把那竹簾打上去，愛(ài)怎么看就怎么看，哥哥在，沒(méi)人敢說(shuō)閑話(huà)?！?/br>
齊粟娘回頭看了齊強一眼，卟哧一笑，走到窗邊將竹簾卷上，倚在窗邊看街中景物，偶有過(guò)往行人抬眼看到，或是低頭回避，或是盯著(zhù)瞧個(gè)不停，猜測這般放肆不守閨儀的女子是哪家私窠子里的姐兒。

齊粟娘察覺(jué)到各色注目的眼光，知曉這世上的規矩不得不守，微微嘆了口氣，仍是放下了湘妃竹簾，坐到了桌邊。齊強提起細瓷壺，笑著(zhù)給齊粟娘倒了茶，又推了兩碟子精致茶食在她面前，“妹子，我聽(tīng)王大叔說(shuō)，當初在江寧路上，娘多虧了你才——”正說(shuō)話(huà)間，門(mén)外樓道上傳來(lái)男子嘻笑聲：“桃芯兒，爺的眼神兒斷是沒(méi)錯的，還不趕緊過(guò)來(lái)看看你齊大爺，討了他腰上的香茶餅兒，咱們來(lái)……”

齊強的額頭上冒汗，不敢看齊粟娘的臉色，幾步搶出了門(mén)，反手掩上。齊粟娘聽(tīng)得外頭一陣嘻笑聲，夾著(zhù)女子的嬌嗔，衣物的磨擦，親嘴的嘖嘖聲，過(guò)了半會(huì )，人聲遠去，齊強方走了進(jìn)來(lái)。

只見(jiàn)他眼神躲閃，面上微紅，腰上的銀穿心金裹面香茶袋兒和水紅汗巾兒已是被解了去，卻多了一條翠翹方勝汗巾，吊著(zhù)個(gè)金雀頭耳挖，顯是和妓女換了貼身之物，作了念想兒。

齊粟娘暗暗嘆了口氣，想勸一勸，卻知齊強不是個(gè)能安分的，見(jiàn)得他面上尷尬，提起細瓷壺，給齊強倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外頭見(jiàn)的世面多了，妹子也不多說(shuō)，只是齊家的香火，哥哥好歹記在心上，妹子等著(zhù)抱大侄兒呢?！?/br>
齊強松了口氣，嘿嘿連笑，一疊聲道：“妹子說(shuō)得是，這事兒妹子替哥哥多費些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶進(jìn)門(mén)給你做嫂子?！?/br>
齊粟娘哭笑不得，知曉他沒(méi)上心，只得丟開(kāi)這事，聽(tīng)齊強說(shuō)了些高郵風(fēng)物，不多會(huì )，聽(tīng)得有人在樓梯口那邊笑道：“羅三爺，怎的打常州來(lái)了？在這樓門(mén)里佇著(zhù)干什么？”

兩人似是互作了禮，羅三笑道：“好陣子沒(méi)見(jiàn)了，劉師爺快請，齊三爺正等著(zhù)你呢，在下正有事，下回再聚?！北懵?tīng)得腳步聲遠去。

齊強連忙起身，開(kāi)門(mén)請劉師爺進(jìn)來(lái)，劉師爺當初受高郵知州之命，曾上陳家拜訪(fǎng)過(guò)，見(jiàn)得齊粟娘，連忙施禮。兩人微一寒喧，方