劉延貴瞪了他一眼，“你小子訂了誰(shuí)的船？必是不用付運錢(qián)、常例的，這回到了通州就是七八倍的利，還要賺多少？”

齊強哈哈一笑，似是不以為意，劉延貴面露不滿(mǎn)，看了看齊粟娘，勸道：“差不多就收收，何必運到京城里去？那些貴人們的買(mǎi)賣(mài)哪里會(huì )讓你占便宜？”

齊粟娘聽(tīng)得一愣，齊強敬了劉延貴一杯酒，笑道：“你放心，不合官家聯(lián)上是我的規矩，中間仍是要轉一道的?！眲⒀淤F稍稍放了心，不想冷落齊粟娘，轉頭笑道：“齊家妹子，已是訂親了？出閣時(shí)別忘了叫哥哥吃杯喜酒?！?/br>
齊粟娘還未答話(huà)，齊強哼了哼，曬道：“不是孝期么？還沒(méi)有下茶禮，也沒(méi)有插釵，我正給我妹子看著(zhù)呢?！?/br>
劉延貴一愣，脫口道：“不是聽(tīng)說(shuō)訂了淮徐道那邊的——”轉眼又似了悟，點(diǎn)頭道：“也是，我們到底是白丁，”嘆了口氣。

齊強笑道：“你嘆什么氣？你隔房二弟已是武舉人，你家老二不是正讀著(zhù)么？將來(lái)總有你做老封翁的時(shí)候?！?/br>
劉延貴嘆道：“你又不是不知道他？爹娘慣壞了，斗大的字認識半籮，平日里又不善經(jīng)營(yíng)，我若是不在，他能依仗誰(shuí)去？”說(shuō)話(huà)間，眼角瞟向齊強。

齊強灌了一大碗金華酒，手背一抹嘴邊酒漬，道：“捐個(gè)秀才一千兩，卻是犯不著(zhù)?？丛谖覀兊慕磺榉萆?，走偏路，五百兩,我替你尋人代試。若是他爭氣些，將來(lái)?yè)P州府的鄉試未必不能籌劃一二?！眲⒀淤F頓時(shí)大喜，連忙敬酒道：“可是說(shuō)好了，原以為武科出身才能仰托你，如今文試竟也找得到門(mén)路？你這兩年果真是——”伸手拍了拍齊強的肩膀，道：“我知曉你只會(huì )些風(fēng)花雪月的酸文，便是不走文試，你自已也去謀個(gè)武職罷，白可惜了一身的武藝?！?/br>
齊強沉默半晌，搖頭道：“現下在外圈混點(diǎn)油水倒也罷了，若是真進(jìn)去，我這性子，沒(méi)有根底反是壞事?！?/br>
齊粟娘一路上見(jiàn)得齊強的手段，不禁納罕，齊家連丁銀都交不上，齊強如今卻似神通廣大，花樣百出，嘴上說(shuō)著(zhù)不和官家聯(lián)上，這些謀官的事哪里又免得了打些交道？齊強雖是得人喜的性子，若是沒(méi)幾分本事，這些漕幫頭目、富裕商家哪里又看得上他？卻不知他到底依仗什么。

齊粟娘知曉齊強辦的這些事兒不是正道，便想尋著(zhù)時(shí)機勸上一勸，眼下卻怕cao之過(guò)急，反倒易生誤會(huì )，默默跟著(zhù)齊強，由他cao持。她見(jiàn)得劉延貴多是想請齊強去喝花酒，只得叮囑他早些回客店，齊強連聲應了，只說(shuō)初更便回，便去了。

天色漸暗，夜風(fēng)從窗口吹入，帶來(lái)陣陣涼意和水氣。齊粟娘掌上燈來(lái)，獨自坐在客房中。她從床頭枕箱中取出八封書(shū)信。其中七封已是被她反復看過(guò)，幾乎能將信上的字字句句默誦而出，余下的一封則是離家前收到的，還未拆閱。

齊粟娘慢慢伸出手去，指尖在黃色牛紙皮信封上慢慢劃過(guò)，便是不用看，她也知道信封內，如往常一樣折著(zhù)厚厚的四頁(yè)信。那信紙不再是他未做官前慣用的江西夾吉紙，而是衙門(mén)里專(zhuān)用的兩球官紙，底面兒平滑雪白，紅格線(xiàn)鮮紅奪目，比江西夾吉紙好上太多……

客房里情悄悄的，沒(méi)得一絲聲響。齊粟娘的手指在沒(méi)得一絲兒縫隙的信封口上一點(diǎn)一點(diǎn)移動(dòng)著(zhù)，從窗口吹入的江風(fēng)帶來(lái)了瓜洲城外長(cháng)江混亂的水濤