色，慢慢道：“再者，若是往深了說(shuō)，八旗的老規矩，原是沒(méi)有立嫡立長(cháng)，卻是公議立賢。奴才替爺打算，八爺與爺打小一處兒長(cháng)大，情份大是不同。只是八爺雖好，這八旗宗室、當朝大員，哪里是沒(méi)有錢(qián)就能攏住的？”

九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕運都是大項，斷沒(méi)有放在一邊的道理。只是陳變之的圣眷如何還難說(shuō)。八爺早就冷眼看著(zhù)，皇上多是想栽培他，過(guò)得幾年，這些老臣都退了，若是治河有功，難說(shuō)此人會(huì )不會(huì )坐上河臺、漕督的位置……”

秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齊強的妹子是個(gè)繞腸子的靈俐人，便是皇上指了婚，陳變之也舍不得丟了她，仍是個(gè)得寵的妾……”

齊強隱隱聽(tīng)得書(shū)房里的笑聲，腳步一頓，對守在游廊口的德力笑道：“德頭兒，既是大管事在爺那邊，我就不去煩他，待會(huì )大管事出來(lái)，煩你和他知會(huì )一聲，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚飯后再回來(lái)當差?！?/br>
德力臉上帶著(zhù)青腫，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子運氣好，十四爺三天兩頭從熱河打發(fā)人送東西來(lái)，將來(lái)跑不了叫你一聲舅爺，便是大管事也要低你一頭了?！?/br>
齊強勉強笑了笑，直讓他少混說(shuō)，約好過(guò)幾日出城打獵，便繞到后門(mén)，進(jìn)了小院。

與皇子府相比，兩進(jìn)院子自然是小，但比起高郵鄉下，卻是好了不知多少。院子少說(shuō)有五百步方圓，沿著(zhù)高高的院墻邊種了一沿各色花卉，中間點(diǎn)了一個(gè)小水塘，接了皇子府里的活水，裁著(zhù)些荷蓮。秋風(fēng)正好，滿(mǎn)塘的殘荷，帶著(zhù)暗暗的淡香，嗅著(zhù)叫人心神一爽。

齊粟娘正在桌前點(diǎn)算銀錢(qián)，兩盒金錠子是茶莊子的老掌柜送來(lái)的，一盒銀元寶是齊強收的皮貨，托羅世清帶到南邊賣(mài)了，除了當初的八百兩本錢(qián)，應付的二百畝田價(jià)，余下一萬(wàn)兩白銀卻是實(shí)實(shí)在在。

齊粟娘算完錢(qián)，研墨寫(xiě)信，寄去二百兩銀子，托王大鞭把她侵占的六十畝無(wú)主地也買(mǎi)了下來(lái)，再把在高郵北典當賒的帳、押的樹(shù)都理清了。

齊強悄無(wú)聲息地走了進(jìn)來(lái)，站在齊粟娘身后，看了半會(huì )，方出聲道：“這些田地，都轉到演官的名下？”

齊粟娘最近也習慣他來(lái)無(wú)影去無(wú)蹤，仍是低頭寫(xiě)信，一邊點(diǎn)頭道：“一萬(wàn)兩，也差不多了，我打聽(tīng)過(guò)，京里這樣的宅子也只要一千五百兩，京城郊外一畝中田也就是八兩銀子，哥哥成家時(shí)——”

齊強揮了揮手，苦笑道：“你別cao心我的事，演官已是回信了，不肯退親?！?/br>
齊粟娘心中微微有些喜意，轉眼卻又散了開(kāi)去。她嘆了口氣，抬頭看了齊強一眼，“哥哥信里說(shuō)得不明白？”齊強從袖中抽出兩封信，遞了過(guò)去，道：“你自個(gè)兒看看，我可是苦口婆心，當初皇帝老爺是想把正紅旗董鄂氏噶禮的族侄女指給他，且不說(shuō)旗女嫁給漢臣是天大的體面。噶禮那可是皇上的寵臣，又是個(gè)橫的，有了他作靠山，多少人要忌憚，用得著(zhù)你這么給他四處找銀子么？”

齊粟娘慢慢伸手取過(guò)信，卻不打開(kāi)，只問(wèn)道：“他怎么說(shuō)？”

“他說(shuō)陳、齊兩家出身貧寒，正是門(mén)當戶(hù)對，自古糟糠之妻不下堂，沒(méi)有退親的道理?！饼R強撩袍在桌邊坐了下來(lái)，在筆筒里隨意抽了一支毫筆，捋著(zhù)一絲絲羊毫，嘆道：“理是這