月光照在外間妝臺邊的窗格上，將廊下一個(gè)久久站立的身影輕輕映在了上面。

到得第二日，齊粟娘還未睡醒，便聽(tīng)得外頭喧嘩，她奇怪地睜開(kāi)眼，披衣走出了內室，從院門(mén)縫里向外看去，只見(jiàn)市集上人人收拾鋪面、攤面，交頭接耳，向南邊漕河邊上蜂擁而去。

齊粟娘心中疑惑，她已是草木皆兵，斷不會(huì )再去壩上，也不想去前廳尋王捕頭問(wèn)個(gè)究竟。只得將耳朵貼在門(mén)縫上傾聽(tīng)，果然有人從后院門(mén)前路過(guò)，隱約聽(tīng)得：

“漕上大當家的要用私刑，把不守幫規的人剝皮示眾……”

“自打縣大老爺來(lái)了后，漕幫多久沒(méi)敢動(dòng)私刑了……”

不多會(huì )，外頭市集上的人已是全涌去了漕河邊看觀(guān)刑，靜悄悄地無(wú)一絲人聲。齊粟娘在院中走來(lái)走去，尋思連震云處死的這名幫眾怕就是那丫頭的相好，想得那剝皮示眾的酷刑，便覺(jué)坐立不安，心中悚然，“他是何用意，可是發(fā)覺(jué)我在圖中所設之計，以此警示于我？”她又氣又懼，想起陳演評連震云“陰狠狡詐”四字，暗暗咬牙，“果真陰狠……”

突地，齊粟娘又搖頭自語(yǔ)道：“不可能，他分明不曉半點(diǎn)算學(xué)，這清河縣也無(wú)此高明之人，只是他這般作為，豈不是掩耳盜鈴？更叫旁人猜疑——昨日雖是故意試探他，也有些氣極，他是惱羞成怒，想與我翻臉？”齊粟娘想到此處，腳步一頓，冷哼道：“罷了，我正巧不想與虎謀皮……”

她正思量到此，突聽(tīng)得院門(mén)輕輕敲響，齊粟婦一驚，從門(mén)縫里一看，卻是兩個(gè)頭戴氈帽，身穿褐衣的男子，雖是看不清臉，齊粟娘卻一眼看出是連震云的腹心親信連大河和連大船，以往她坐轎去壩上時(shí)，為避人耳目，這兩人皆是如此改扮，窺得后門(mén)市集上無(wú)人時(shí)來(lái)接。

那兩人察覺(jué)門(mén)縫中有人察看，把頭一抬，果然連大河和連大船。齊粟娘看得院門(mén)外平頂皂幔暖轎，唯怕再被人看見(jiàn)，又落下話(huà)柄。壓低聲音怒道：“你們來(lái)此做甚？”

連大河自看見(jiàn)大當家白日里接了江蘇總壇的密信，便興沖沖去了云府，過(guò)后回來(lái)，難掩失望之情。到得半夜，匆匆出門(mén)，時(shí)近五更悄然而歸，獨個(gè)兒在房里灌了一壇酒，便去了壩上巡查，便知道今兒有排頭吃，已是萬(wàn)分小心。

沒(méi)料到方一開(kāi)閘，白老五便犯了個(gè)小錯，被大當家抓個(gè)正著(zhù)，當時(shí)翻臉，老帳舊帳兒一起算，召集壇子里兄弟，歷數了他亂開(kāi)桿，引水淹壩、不遵號令等罪過(guò)，便要開(kāi)私刑，剝皮示眾，把全壇上下都嚇了一跳。

大當家的臉拉得像吊死鬼，二當家到鄰縣辦事還未回，壇子里沒(méi)一個(gè)敢開(kāi)口相勸的，只有眼睜睜地看著(zhù)布置刑堂。

前幾日云典史送來(lái)白老五那相好丫頭，關(guān)在私牢，被大當家審過(guò)后，就倔著(zhù)一聲不吭。那女人今天不知從哪里聽(tīng)得這事，哭得讓人心煩，他早上去送飯時(shí)，被那女人抓著(zhù)磕頭，只說(shuō)以后再不敢胡言亂語(yǔ)，污了縣臺夫人的名節了，求著(zhù)饒了相好。他當即就走了出來(lái)。這話(huà)兒再傳到大當家耳朵里去，她也不用活了。

他不上十歲，在淮安總壇里就跟著(zhù)大當家，別的不明白，這男女之事上頭多少還是看出一點(diǎn)半點(diǎn)，只是不確實(shí)。話(huà)說(shuō)回來(lái)，大當家是喜歡壇里的幾個(gè)侍妾也好，喜歡縣后街包的那個(gè)桂姐兒也好，喜歡養在淮安總壇