是人家的奴才罷了，辦得好是應該，辦不好就得滾蛋?！比〕鲆粡埣毤毭苊軐?xiě)滿(mǎn)蠅頭小字地江西夾宣紙，放入齊粟娘手中，“收好了，這些人和哥哥打了十來(lái)年的交道，也沒(méi)什么信物。等演官兒來(lái)了后，咱們把你的事兒辦完。橫豎九、十月正是進(jìn)貨的大日子，他們都要來(lái)這二十一處牙行，哥哥就帶著(zhù)你去走走，讓他們認認你地臉?！?/br>
齊粟娘歡喜笑道：“哥哥不是急著(zhù)去揚州么，竟有暇和我四處走走？”

“連震云這邊已是見(jiàn)了一面，也得容他細想想。揚州的鹽商難纏得緊，要不是川鹽獲利不及淮鹽，那些爺們又盯著(zhù)太子爺的揚州府，我實(shí)在是懶得和他們打交道?！饼R強看著(zhù)齊粟娘把名冊細細折好收入懷中，笑道：“咱們也有三四年沒(méi)見(jiàn)，你守在鄉下哪里又是回事？還不如和哥哥出去耍玩呢?！?/br>
齊粟娘滿(mǎn)心歡喜，滿(mǎn)腔的煩惱傷心一時(shí)也散了不少，直喚比兒進(jìn)屋一起再整行裝。比兒、枝兒聽(tīng)得要在江南七省游歷耍玩，俱是歡喜，枝兒雖是念著(zhù)七夕，但想著(zhù)要離開(kāi)比兒，卻終是不舍。

吃了午飯，齊強陪了笑臉，要到私窠子里去度夜。

齊粟娘拿他沒(méi)法，只得叮囑伏名好生侍候著(zhù)，看著(zhù)他換了一身鮮亮新衣，腰間玉帶上掛了一堆零碎，得意洋洋地去了。

齊強一去，宅子里便只留下婦孺老弱。齊粟娘原坐在東廂房中背名冊，不知不覺(jué)屋里黑了下來(lái)，腹中大有饑意。她掌上燈，叫道：“比兒，大爺今兒晚上不會(huì )回了，咱們把前后門(mén)都關(guān)上……”走到廚下，只見(jiàn)比兒正看著(zhù)枝兒與劉婆做飯，齊粟娘笑道：“行，你在這兒呆著(zhù)，我去關(guān)門(mén)。我正餓了，趕緊把飯做出來(lái)?！闭f(shuō)罷，從廚房門(mén)前取下一個(gè)紙燈籠，沿著(zhù)石徑向后門(mén)而去。

齊粟娘正要插上門(mén)梢，卻聽(tīng)得門(mén)外水巷里，水波拍打船舷之聲輕輕作響，不禁惑，“平日里外頭不會(huì )停船……”她打開(kāi)門(mén)，將燈籠挑出，向水巷里一照，隱約見(jiàn)得狹窄的水道上，黑漆漆的水面靠邊擠著(zhù)一條小烏篷船，前后無(wú)人，粗布艙簾拉得緊緊。水巷盡頭城西漕幫壇口門(mén)前，被四個(gè)大紅“漕”字燈籠照得通亮。

齊粟娘打量了這船幾眼，覺(jué)得與揚州漕連府前小烏篷船并無(wú)二致，便也作罷，只當是船家一時(shí)停錯，縮回了頭，將門(mén)緊緊關(guān)上。

齊粟娘用了飯，把比兒、枝兒、劉公劉婆都叫到堂屋里喝茶說(shuō)閑話(huà)。劉婆上了年紀，喝了一碗茶，便有了尿意。她告了罪，接過(guò)枝兒遞過(guò)來(lái)地燈籠，起身到后頭入廁。

已是九月深秋，夜風(fēng)甚大。劉婆從暖和的堂屋里一出來(lái)，便打了個(gè)哆嗦，抬頭看了看被大風(fēng)吹得亂晃地樹(shù)枝，抓緊衣襟急急向后頭走去。

她走回自己的小屋，進(jìn)門(mén)掌燈，從床后掇出馬桶，打開(kāi)蓋子褪了裙子向上一坐。她這邊正打著(zhù)哆嗦爽快著(zhù)，忽聽(tīng)得后門(mén)外銅鑼聲雜成一片，亂嚷聲此起彼伏，“別讓那雜種跑了！他傷了當家地！把四周的水巷都封??！”

劉婆驚了一跳，頓時(shí)把尿嚇了回去，急急系了裙子，提著(zhù)燈籠趕到后門(mén)，方把耳朵貼上門(mén)縫兒，那厚木門(mén)突地被擂得山響，直向她耳朵里撞。

劉婆嚇得腳軟，哪里敢去開(kāi)門(mén)，哆嗦著(zhù)就向堂屋里趕，她還走兩步，外頭粗暴地嗓聲叫道：“開(kāi)門(mén)，開(kāi)門(mén)！不想活了么？漕幫里搜查人犯！”

劉婆那兩只小腳立時(shí)被“漕幫”兩個(gè)字生生釘住，待要開(kāi)門(mén)，大爺不在，家里都是老弱，待