船艙里，嗅著(zhù)風(fēng)中的桂花花香，只覺(jué)著(zhù)又暈又沉。她依著(zhù)格窗，看著(zhù)江蘇漕幫和河標兵的船入了揚州鈔關(guān)后各自散開(kāi)，只余下府衙護船一路向府衙后宅碼頭駛了去。

府衙后宅靜悄的，只有那半塘蓮花兒還未全謝，雖是潔白清香，卻遠不及桂花兒應時(shí)討喜。

比兒扶著(zhù)齊粟娘進(jìn)了內，喚枝兒燒水取花，讓理兒趕緊熬補湯，自個(gè)兒掇了澡桶進(jìn)來(lái)，替齊粟娘沐浴。

齊粟娘坐在桶中，嗅著(zhù)澡水中的濃烈的桂花花香，身心俱疲。澡水的熱氣兒向上冒著(zhù)，她終是朦朦朧朧睡了過(guò)去，只是含含糊糊地問(wèn)著(zhù)，“比兒，你去看看，爺在哪里……他怎的……怎的……不來(lái)見(jiàn)我……”

比兒見(jiàn)著(zhù)她閉上了眼，不敢出聲，只是用澡巾子慢慢替她擦背。

前衙里的陳演將公事丟到一邊，將隨船的衙役班頭召上來(lái)，細細問(wèn)了，嚴嚴吩咐后，便喚了小連進(jìn)來(lái)。

“將請宴地紅貼兒送到崔總府上和漕連府上。請他們務(wù)必賞臉?！标愌菡f(shuō)罷。便匆匆回了后宅。

;演走到廊下。聽(tīng)得內室里傳來(lái)輕輕地水響。衣裙悉索地聲音還有釵環(huán)清脆地撞擊聲?？占帕艘粌稍碌睾笳镆蜻@些婦人地聲響。忽兒間便有了生氣。

陳演因著(zhù)齊粟娘離去。而惶惶不安了一兩月地心微微一松。歡喜之情涌了出來(lái)急走了幾步。到了門(mén)前。

水氣兒和著(zhù)桂花香從門(mén)縫里透了出來(lái)。涌入了陳演地鼻中。他正要推門(mén)地手不由一頓。喃喃自語(yǔ)?！八谀锊粣?ài)桂花兒……”

他向門(mén)縫里使勁兒盯了幾眼只看到蒸騰地水氣和朦朧地人影。他將頭頂在門(mén)縫上。深深吸氣。細細地分辨著(zhù)濃烈地花香里尋到了齊粟娘那熟悉地味道。

陳演地心終是穩了下來(lái)。

他放在門(mén)上的手猶豫了一會(huì )，戀戀不舍收了回來(lái)，他從門(mén)前走開(kāi)，一手撩起官袍前擺手扶著(zhù)官帽，一陣急奔，帶著(zhù)急欲討好的心沖到了后頭小花園里。

荷塘里的殘荷還有幾支未謝的，半開(kāi)半閉地立在水中，花瓣兒尤帶著(zhù)些鮮嫩。陳演沖到了荷塘邊，一時(shí)收不住腳踩了滿(mǎn)腳的青濕泥，官靴便也污了。

雙飛燕的小畫(huà)舫歪歪扭扭地向湖中駛去演滿(mǎn)頭大汗地撐著(zhù)青竹:，生疏的動(dòng)作不時(shí)將水中的魚(yú)兒驚散。他好不容易將船撐到荷葉之中帽兒早已掉了，青金石的正四品頂子在船板上打著(zhù)滾。

陳演丟下繡:出手，摘下了兩枝未謝的蓮花。

蓮花的清香兒飄散著(zhù)，陳演下了船，捧著(zhù)花兒向內室奔去，停在了門(mén)前，他喘勻了氣，悄無(wú)聲息地推開(kāi)了門(mén)。

內室里熱霧騰騰，比兒正向澡桶里加著(zhù)熱水，齊粟娘已是睡沉。

比兒見(jiàn)得陳演，先是一驚，再看了看他手中的蓮花，終是松了口氣，默默交出手中的澡巾子，退了出去。

陳演站在澡桶，彎下腰，細細端詳齊粟娘。擔憂(yōu)與勞累已是將她面上的豐腴消了去，金釵綰定的發(fā)髻里漏出來(lái)的發(fā)絲兒撫在了瘦削的面頰邊，直伸到了緊抿著(zhù)的嘴角邊，尖尖的下巴擱在了澡桶邊上。

陳演伸出手去，想替齊粟娘將嘴角邊的發(fā)絲兒撫開(kāi)，卻看到滿(mǎn)手的污泥。他看了看手中的蓮花，撩起八蟒五爪官袍下擺，將花根上的污泥細細擦拭了去，看了看齊粟娘，將花放入了澡水。

蓮花在水中載沉載浮，淡淡的清香被熱氣烘催了