中年人，他在失重狀態(tài)的移動(dòng)中仍保持著(zhù)優(yōu)雅沉穩的風(fēng)度，在只能坐兩人的狹小空間里并不顯得局促。

“您好，我是布萊爾，聯(lián)邦總統特使，將與星環(huán)城市政府進(jìn)行最后談判。本來(lái)可以從艦上與你們通話(huà)的，但我還是尊重公元世紀的習慣，親自來(lái)顯得更鄭重些?！?/br>
程心看到政治家也變了，上一個(gè)時(shí)代的張揚和率真消失了，他們再次變得穩重節制和彬彬有禮。

“本來(lái)，聯(lián)邦政府已經(jīng)宣布對星環(huán)城全面封鎖，任何人員不得進(jìn)出，但我們知道來(lái)的是程心博士，”特使對程心點(diǎn)點(diǎn)頭，“所以我們允許并協(xié)助您進(jìn)入星環(huán)城，希望您運用自己的影響，勸說(shuō)城市政府放棄他們偏執的違法行為，避免事態(tài)進(jìn)一步擴大。我這也是在轉達聯(lián)邦總統的意愿?！?/br>
特使揮手打開(kāi)一個(gè)信息窗口，太陽(yáng)系聯(lián)邦總統出現在畫(huà)面上，他身后的辦公室中立著(zhù)一排掩體世界各大城市的旗幟，沒(méi)有一面是程心熟悉的，國家和國旗一起消失了?？偨y是一個(gè)長(cháng)相平凡的亞洲人，臉上帶著(zhù)疲憊，他對程心點(diǎn)頭致意后說(shuō)：“正如布萊爾特使所說(shuō)，這是聯(lián)邦政府的意愿。維德先生親口說(shuō)過(guò)，最后的決定權在你。我們并不完全相信他的話(huà)。但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這么年輕，但就這件事而言，你真的是太年輕了?！?/br>
總統的影像消失后，特使對程心說(shuō)：“我知道您已經(jīng)對局勢有所了解，但還是想把情況再介紹一下，當然是從公正客觀(guān)的角度?！?/br>
程心注意到，無(wú)論是特使還是總統，致意和談話(huà)都是只對自己，絲毫不理會(huì )曹彬的存在，能夠明顯地感覺(jué)到他們對他的敵意。程心其實(shí)已經(jīng)聽(tīng)曹彬詳細講述過(guò)有關(guān)情況，現在聽(tīng)特使的介紹，發(fā)現兩者相差并不大。

在托馬斯·維德接管星環(huán)集團后，公司大規模參與掩體工程，在八年的時(shí)間里規模擴大了十倍，成為世界經(jīng)濟巨頭之一。但維德本人并非卓越的企業(yè)家，要論公司經(jīng)營(yíng)，他可能連艾AA都不如，這些發(fā)展都是由他重新創(chuàng )建的經(jīng)營(yíng)團隊實(shí)現的，他對公司的經(jīng)營(yíng)沒(méi)有太多介入，也不感興趣；相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業(yè)了。

掩體工程開(kāi)始時(shí)，星環(huán)集團便著(zhù)手建設星環(huán)城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護范圍邊緣的第二拉格朗日點(diǎn)，是為了省去城市推進(jìn)器和位置維持的消耗。星環(huán)城是聯(lián)邦政府管轄之外的唯一太空科學(xué)城。在星環(huán)城建設的中期，維德又開(kāi)始了被稱(chēng)為太陽(yáng)系長(cháng)城的環(huán)日加速器的建設。

在半個(gè)世紀的時(shí)間里，星環(huán)集團在光速飛船的事業(yè)中主要從事基礎研究。與公元世紀不同，自威懾紀元以來(lái)，大公司普遍介入基礎科學(xué)研究，在新的經(jīng)濟體系中，基礎研究能夠帶來(lái)巨大的利潤，所以，星環(huán)集團的行為也沒(méi)有什么異常之處。但星環(huán)集團制造光速飛船的最終目標是一個(gè)公開(kāi)的秘密，只是在其從事的基礎研究中，聯(lián)邦政府抓不住法律上的把柄。但政府一直對星環(huán)集團存有戒心，曾對公司進(jìn)行過(guò)多次調查。在半個(gè)世紀的時(shí)間里，星環(huán)集團與聯(lián)邦政府的關(guān)系基本是融洽的，由于光速飛船和黑域計劃在基礎研究領(lǐng)域有很多的重疊，星環(huán)集團與世界科學(xué)院一直保持著(zhù)良好的合作關(guān)系，世界科學(xué)院黑洞項目的黑洞樣品就是由星環(huán)集團的環(huán)日加速器生成的。

但在六年前，星環(huán)集團突然宣布了研制曲率驅動(dòng)飛船的計劃，把自己的目標公開(kāi)化。這在國際社會(huì )引起軒然大波，以后，星環(huán)集團與聯(lián)邦政府便摩擦不斷。經(jīng)過(guò)反復談判，星環(huán)集團承諾，當曲率發(fā)動(dòng)機進(jìn)入實(shí)質(zhì)性試驗階段時(shí)，試驗基地將移至距太陽(yáng)五百個(gè)天文單位的外太空，以免發(fā)動(dòng)機產(chǎn)生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯(lián)邦政府則認為，研制光速飛船本身就是對聯(lián)邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現帶來(lái)的危險并不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來(lái)的社會(huì )生活又出現動(dòng)蕩，這是絕對不能容忍的。聯(lián)邦政府通過(guò)決議，由政府接管星環(huán)科學(xué)城和環(huán)日加速器，全面停止星環(huán)集團與曲率驅動(dòng)有關(guān)的理論研究和技術(shù)開(kāi)發(fā)，并對星環(huán)集團今后的活動(dòng)進(jìn)行嚴格監督。

在這種情況下，星環(huán)集團宣布：星環(huán)城脫離太陽(yáng)系聯(lián)邦獨立，不再受聯(lián)邦法律制約。于是，太陽(yáng)系聯(lián)邦政府與星環(huán)集團間的沖突升級。

對于星環(huán)城的獨立聲明，國際社會(huì )不以為然，認為它自不量力。其實(shí)，在掩體紀元開(kāi)始后，太空城市與聯(lián)邦政府之間因各種原因導致的摩擦常常發(fā)生。在遙遠的海王星和天王星群落，先后有過(guò)兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣布過(guò)獨立，但最后都不了了之。聯(lián)邦艦隊雖然與上個(gè)時(shí)代相比規模大大減小，但對于太空城仍占有絕對優(yōu)勢。按照聯(lián)邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛隊，完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經(jīng)濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個(gè)月以上的封鎖。

“在這一點(diǎn)上我也無(wú)法理解維德?！辈鼙蛘f(shuō)，“他本是一個(gè)高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎么竟貿然宣布獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯(lián)邦強行接管星環(huán)城提供口實(shí)嗎？”

這時(shí)，太空艇正在駛向星環(huán)城，特使已經(jīng)離開(kāi)，艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個(gè)環(huán)形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它并減速。那個(gè)圓環(huán)光潔的金屬表面把星光拉長(cháng)成一道道光紋，也反映著(zhù)太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬(wàn)有引力”號在四維空間中見(jiàn)到的“魔戒”。太空艇懸停在環(huán)的旁邊，程心目測了一下，環(huán)的直徑大約兩百米，環(huán)箍約五十米粗。

“這就是環(huán)日加速器?！辈鼙蛘f(shuō)，語(yǔ)氣中帶著(zhù)明顯的敬畏。

“這么??？”

“哦，對不起，我說(shuō)得不準確。這只是環(huán)日加速器的一個(gè)加速線(xiàn)圈，這種線(xiàn)圈有三千二百個(gè)，間距約一百五十萬(wàn)千米，在木星軌道上環(huán)繞太陽(yáng)一圈。被加速的粒子可不是在這個(gè)環(huán)里運行，而是從環(huán)中間穿過(guò)，被線(xiàn)圈產(chǎn)生的力場(chǎng)加速，飛向下一個(gè)線(xiàn)圈再被加速……可以這樣繞太陽(yáng)一圈或幾圈?！?/br>
程心想了幾秒鐘后，突然恍然大悟。之前程心聽(tīng)曹彬多次提到過(guò)環(huán)日加速器，在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道，它的長(cháng)度肯定是驚人的，但要成為環(huán)繞太陽(yáng)的長(cháng)城，即使在水星軌道之內也令人難以置信，那是另一個(gè)上帝工程了?，F在，程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中，粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可