讓人感到心情無(wú)比輕松。

泰安鎮人煙稀少，只稀稀落落那么十幾戶(hù)人家。太清觀(guān)畢竟是遠近的名觀(guān)，前來(lái)朝拜祈福的香客不少，便有人家于耕種之余開(kāi)開(kāi)客棧，做些賣(mài)零食的小買(mǎi)賣(mài)。

他從攤主手中接過(guò)油紙包著(zhù)的桂花糕，道了聲謝就往回走去，不經(jīng)意間和一個(gè)行人擦身而過(guò)。對方戴著(zhù)的斗笠遮住了大半張臉，看不清楚長(cháng)相，他停下腳步回頭望去，只看到對方馬不停蹄地向前的身影。不知為什么，他覺(jué)得對方似乎有些眼熟，但細看之下，和他記憶中的那個(gè)人又不太相似。

——或許是錯覺(jué)吧。他想。

太清觀(guān)雖然在深山更深處，但京城里的消息，想要打聽(tīng)也總是能打聽(tīng)到的。更何況，接連出了那么多大事，他想不聽(tīng)說(shuō)只怕也難。

他聽(tīng)說(shuō)了謝英的死訊，也聽(tīng)說(shuō)謝準目前下落不明。東廠(chǎng)布下了天羅地網(wǎng)要找他，卻總也找不到他……每當聽(tīng)說(shuō)這樣的消息，他便在心里暗自慶幸。

——就那樣躲著(zhù)，永遠不要被人找到才好呢。

他正出神間，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，及至近了，才發(fā)現那是幾個(gè)鮮衣怒馬的稅使。在這荒山野嶺里呆得久了，他已經(jīng)有些日子沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣的人，不由得停下了腳步。只見(jiàn)那幾個(gè)人跳下馬便來(lái)到那掛著(zhù)客棧招牌的民居門(mén)口，舉著(zhù)馬鞭吆喝道：“掌柜的，店稅交了沒(méi)有？”

掌柜見(jiàn)了這些人，不敢怠慢，連連拱手作揖道：“幾位官爺，前幾天不是來(lái)收過(guò)嗎？”

“前幾天？”那稅使冷哼一聲，“你是交給寧公公他們了吧？我等不管什么寧公公的人，皇上派了我等來(lái)征稅，要么給銀子，要么跟我們走一趟?！?/br>
“這……”掌柜的哪里知道還有這些曲折，“這不都是皇上派來(lái)的稅使嗎，怎么還有交了不算的道理……”

“少廢話(huà)，我等來(lái)征稅，你說(shuō)把稅銀給了他們，回頭他們來(lái)了，又把我等推出來(lái)，這樣一來(lái)二去的，你是想抗稅不成？”那稅使作勢要用馬鞭抽打，嚇得那掌柜的一迭聲說(shuō)，“小的不敢……小的不敢……只是我這剛給了銀子，這會(huì )子再拿，一時(shí)間拿不出那么多錢(qián)……”

“拿不出？”那稅使獰笑道，“拿不出錢(qián)也成……聽(tīng)人說(shuō)，你女兒頗有姿色，是遠近聞名的美人，若是帶出來(lái)陪我們喝杯酒，便寬限你幾日?！?/br>
“這……幾位官爺，莫開(kāi)這樣的玩笑啊，我女兒還是個(gè)黃花閨女……”

“喲，這會(huì )倒拿黃花閨女說(shuō)起事來(lái)了？”稅使若有所指地說(shuō)，“開(kāi)客棧的迎來(lái)送往不是常事……少廢話(huà)，你不讓女兒出來(lái)，我們可就自己進(jìn)去了！”

說(shuō)罷，那稅使作勢便要闖進(jìn)去，但他一只腳剛剛踏進(jìn)房門(mén)，身后便傳來(lái)一聲怒喝：“又是你們這些黑羅剎！這些日子以來(lái)城里到處都是黑羅剎，如今竟連這荒村野店也不放過(guò)嗎！”

在這天高皇帝遠的地方聽(tīng)見(jiàn)“黑羅剎”這樣的京師俚語(yǔ)，著(zhù)實(shí)令葉天佑大吃一驚。那稅使回過(guò)頭來(lái)，只見(jiàn)方才匆匆過(guò)去的那斗笠客此刻已停下了腳步。稅使大怒，幾步上前，喝道：“你是什么人？我等奉皇命征稅，你可是想阻攔嗎！”

“皇命……”那個(gè)人冷笑道，“我看那不是皇命，倒是高隆的命令吧！這里一帶原是派寧公公前來(lái)征稅，高隆見(jiàn)有油水可圖又興出這店稅的法子，把寧公公的手下已經(jīng)征過(guò)的稅又征了個(gè)底朝天，還招來(lái)你們這等地痞流氓充作稅使驚擾四