襲兔毛領(lǐng)纏枝花紋對襟褙子，正在和三公主楚湄玩拋球。楚湄出生起就耳朵半聾，但是能讀懂唇語(yǔ)，母妃叫她看左邊，她就往左跑。施淑妃眼里是愛(ài)憐和欣慰的……就怕她長(cháng)大了不靈敏，出嫁后受夫家嫌棄，自小訓練著(zhù)她的反應。

小麟子提著(zhù)食盒子從門(mén)外晃過(guò)去，森青的亮綢小袍子矮墩墩挪移。

施淑妃瞥眼睇見(jiàn)，就把手上的球往她那邊滾過(guò)去了。從小麟子的腳面滾到路中間，小麟子就立住了朝門(mén)里看?？吹揭粋€(gè)面生的娘娘，個(gè)兒嬌小的，臉上妝容淡雅，眼里的笑叫人舒適。

“誒，你幫本宮撿過(guò)來(lái)?！甭?tīng)見(jiàn)她向自己招手，小麟子便蹲下來(lái)彎腰撿。還沒(méi)撈起來(lái)呢，里頭又滾出來(lái)一只，她只好放下食盒子，用兩只手去捧。

然后站起來(lái)：“給?！辈蛔杂X(jué)瞄了瞄紅墻下秀美的小楚湄。楚湄轉過(guò)身躲。

施淑妃佯作嗔責：“奴才是不可以這樣打量主子的，小心挨板子?！?/br>
小麟子立刻恭敬地勾了頭。怎么才把腦袋哈下來(lái)往后退，卻把自己的食盒子磕倒了，清香的八寶粥流到了地上。

施淑妃掂帕子：“呀，裝的是什么好東西？瞧本宮，叫你撿個(gè)球的功夫，倒壞了你一鍋粥?！?/br>
她做著(zhù)歉然的表情，眼里可看不出真歉意。小孩兒的心思都門(mén)清，小麟子仰著(zhù)下巴看她兩眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爺去圣濟殿前端過(guò)去的，明明剛才那食盒子就不在自己的腳后面，宮里的顏色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。

她矮矮的，耷著(zhù)小臉蛋顯得很有些沮喪。施淑妃便笑笑，也不多說(shuō)什么，帶著(zhù)楚湄回宮去了。

東一長(cháng)街又恢復了冷寂，聽(tīng)見(jiàn)竹掃把在地上嘶啦嘶啦的輕輕摩擦，小麟子彎下腰把食盒子拾起來(lái)。怕掃地的看見(jiàn)了要罵，便往另一條道繞著(zhù)回去了。

陸安海敷完胳膊就回了御膳房，轉頭看見(jiàn)她這樣早就回來(lái)，晃蕩晃蕩沒(méi)心沒(méi)緒的。一問(wèn)，粥打在路上了，他心里反倒默默松了口氣，囑咐她今兒個(gè)只管捏面點(diǎn)子。

于是在皇子們考試前的最后這一天，小麟子沒(méi)有見(jiàn)到她的柿子爺。

是在保和殿做的卷子，正殿中央擺著(zhù)五張紫檀木條桌，皇帝爺的幾個(gè)兒子按著(zhù)從小到大的順序坐成兩排。殿脊藻井下靜悄悄的，請了幾個(gè)德高望重的老臣過(guò)來(lái)監考，楚昂親自坐在金鑾寶殿上靜候。辰時(shí)初開(kāi)考，楚鄒被人抬出去時(shí)已經(jīng)接近午正尾聲了，哮喘突發(fā)惡劣，呼吸難上，硬撐著(zhù)一口氣耗到這時(shí)候，最后一筆“敬”字沒(méi)寫(xiě)完，就兀地面無(wú)血色栽倒在金磚地上。

張福命人把他抱回了乾清宮。這個(gè)年邁的太監掬著(zhù)拂塵走在前頭帶路，中開(kāi)三階的漢白玉石須彌座，兩側銅鎏金獅子威武矗立。當年是張福親手把這扇門(mén)關(guān)上，這次又是他親自命人把皇四子抱進(jìn)去，時(shí)候像是自然而然，并沒(méi)有誰(shuí)人生出疑義。

皇帝的臉色很難看。內殿明黃刺繡的龍榻上，匆匆趕來(lái)的太醫把了脈，萬(wàn)幸不是被下藥，怕是吃錯了東西，飲食相克致使哮喘突然反復。

孫皇后從坤寧宮中過(guò)來(lái)，肩上搭一抹彩鳳鑲雪狐毛披風(fēng)，雙頰被寒意吹得微泛嬌粉。進(jìn)來(lái)也不多看，叫桂盛去把人抱起來(lái)。

桂盛踟躕著(zhù)不想抱，她就轉而又叫小路子。小路子上前正要伸手，聽(tīng)見(jiàn)萬(wàn)歲爺開(kāi)口：“淤氣正滯在胸口未落，太醫還未施針，一會(huì )兒朕給你送回去?！?/br>
這還是孫皇后三年多來(lái)第一次踏入乾清宮，皇帝的語(yǔ)氣是有些輕柔的。

孫皇后卻不領(lǐng)他的情，像不愿意在他的這個(gè)宮殿里多呆，淡淡的垂著(zhù)眼簾：“回臣妾宮里施針吧，這里他不習慣?！?/br>
有什么不習慣，從前小時(shí)候還不是都在這里過(guò)夜。

楚昂有些無(wú)力，那短暫的情動(dòng)來(lái)也即逝，他叫那個(gè)淑女來(lái)宮中磨墨寫(xiě)字、徹夜留宿，時(shí)間過(guò)去了這樣久，花開(kāi)花落有如驚鴻一瞬，他后來(lái)便深掩在心中，如同無(wú)有，不再去刻意觸碰。她卻心心念念難忘，提醒他那段存在。

見(jiàn)孫皇后執意，便驀地扯住她手腕：“這也是朕的兒子?！甭曇羰禽p，但不掩天子威冷。

皇帝爺一向面容清淡，甚少對人施以重語(yǔ)，他這樣一說(shuō)話(huà)，氣氛便有些凝滯。張福連忙對眾人覷了個(gè)眼神，腳步聲窸窸窣窣，輕輕地退出去。

孫皇后把手拽回來(lái)：“你但且還知道他是你的兒子，又可曾對他有過(guò)應有的憐恤？”

她的眼睛是不看楚昂的，只是睇著(zhù)龍榻上那個(gè)將滿(mǎn)九歲的小兒。容長(cháng)瓜子臉兒，下巴瘦削了，俊美五官清晰鐫刻著(zhù)他父皇的影子。她還記得那時(shí)的畫(huà)面，那曾是他楚昂多么寵愛(ài)的一個(gè)兒子，卻為著(zhù)一個(gè)不過(guò)繾綣沒(méi)多久的女人。

“皇帝就一定要把臣妾僅有的，一點(diǎn)一點(diǎn)都剝奪走么？”

楚昂默了默，松開(kāi)孫皇后的手：“朕一直在試圖彌補你們?！?/br>
十步外張福弓著(zhù)腰：“這些年，皇上對四殿下不聞不問(wèn)，放任殿下在娘娘身邊陪伴，便是憐恤娘娘的失子之痛。朝臣多有上表改立中宮、冊立皇儲，也都是皇上置若罔聞，一意保著(zhù)娘娘與殿下們在后方無(wú)憂(yōu)。娘娘不肯站出來(lái)，皇上便不忍心打擾?；噬蠈δ锬锏囊黄嘈?，做奴才的委實(shí)看在眼里，冒著(zhù)膽兒說(shuō)這番話(huà)，請娘娘賜罪?！?/br>
低霾的太監嗓兒在殿脊下空幽回蕩，楚昂不自覺(jué)凝了孫皇后一眼。

孫皇后默了默，輕啟紅唇：“天家之子，如履薄冰。你是皇帝，自然有你的苦衷，臣妾無(wú)須這份憐憫?；噬先羰钦嫘陌燕u兒當兒子，就該讓他出宮建府，將來(lái)安靜地做個(gè)閑王，而不是把他逼到這等份上?！?/br>
那小子自幼天馬行空，他的心思在哪里，楚昂做父親的又豈能看不明白。這便是當年對他說(shuō)那句“幾時(shí)若明白了朕的良苦用心，幾時(shí)再來(lái)見(jiàn)朕”的用意。

他不逼他，這些年一直都在靜觀(guān)，對他默默等待。

直到普渡寺楚鄒叫出那聲“父皇”起，不管是出于真心還是假意，楚昂便知他已是想明白，決定投靠自己了。

“你還是不了解朕，不了解這座宮廷?！背赫f(shuō)：“鄒兒若不上那個(gè)位置，他年或將不如朕昔日。在皇權至高之下者，唯有資質(zhì)平平才得偷生。從前在王府里，朕寵他，只是寵愛(ài)一個(gè)幼子。如今面對的是朝廷與天下，越是得寵的龍嗣便越容易四面楚歌……朕的這些兒子中，只有他是最做不成閑王的，唯有一個(gè)辦法保他安生……便是讓他也與朕一樣，為孤，為寡，高至無(wú)人匹及?！?/br>
他的言語(yǔ)里有無(wú)奈與決絕，這些年朝政不易，人前人后的真情假意，都是自己一個(gè)人扛過(guò)來(lái)。而他從前在王府里，卻是那樣真實(shí)的陰柔與多情，那么地需要并繾綣她的慰藉。

此刻他這樣看著(zhù)她，年輕的面龐清削俊朗，眼里的孤