八年二月，趙頊病重，宰相王珪乞早建儲，為宗廟社稷計，又奏請皇太后垂簾聽(tīng)政。頊頷首同意，遂將第六子延安郡王趙傭改名為趙煦，立為皇太子。趙煦即朱夕蟬于熙寧九年十二月所生之子，朱夕蟬生子后被晉封為昭容，后升為賢妃，不久后改封德妃。但蔡確與員外郎邢恕見(jiàn)趙煦年幼，尚不足十歲，便私下商議，決定擁立趙顥為帝以邀功求權。

元豐八年三月五日，頊彌留之際將顥召來(lái)，摒退所有人，在病榻上鄭重對顥說(shuō)：“顥，請你原諒皇兄?！?/br>
顥溫言道：“皇上說(shuō)哪里話(huà)，是臣愚鈍，難堪皇上重用?！?/br>
頊搖搖頭，緩緩道：“朕指的不是這事……菀姬……原諒朕……”

顥默然。頊期盼，甚至帶點(diǎn)懇求地凝視著(zhù)他。良久后，顥點(diǎn)頭，道：“皇兄，無(wú)論你做過(guò)什么，我都原諒你?！?/br>
頊釋然。當晚駕崩于福寧殿，時(shí)年三十八歲。后廟號為神宗。

頊甫瞑目高太后即把顥召至寶慈宮，將蔡確等人欲擁他為帝的意思告之，問(wèn)他有何打算。顥道：“皇兄已立了皇太子，顥不作非分之想?！?/br>
高太后頷首道：“這些臣下欲構陷你于罪戾中，所幸你這般明事理、知進(jìn)退，實(shí)乃祖宗社稷之福。但即刻起你應設法引避嫌疑才是?！?/br>
顥應道：“兒臣明白?！彼旎赝踣?，自鎖于宮中閉門(mén)不出，不與任何臣子接觸。蔡確、邢恕見(jiàn)他不合作，只得放棄了廢儲立顥的計劃。

皇太子趙煦順利即皇帝位，后來(lái)廟號為哲宗。尊高皇太后為太皇太后，向皇后為皇太后，朱德妃為皇太妃。并請高太皇太后垂簾聽(tīng)政。

這年十月曹太皇太后忌日時(shí)顥前往永昭陵祭祀，儀式結束至殿中休息時(shí)忽聽(tīng)身后有人喚他，轉頭發(fā)現竟是以前服侍菀姬的宮女若桑。自是無(wú)比驚異，因自菀姬死后若桑就啞了，并被太皇太后重收在慶壽宮中，十多年來(lái)無(wú)人聽(tīng)見(jiàn)她說(shuō)過(guò)話(huà)。太皇太后崩后她自請前來(lái)永昭陵為太皇太后守陵。

若桑用沙啞而遲緩的聲音慢慢向顥解釋道：“當初太皇太后賜給我的只是一杯普通的茶，但她盯著(zhù)我說(shuō)：‘你要記得，這是啞藥，喝下后你便不能說(shuō)話(huà)，一個(gè)字都不能說(shuō)了?！颐靼滋侍蟮囊馑?，飲茶之后便守口如瓶，裝作啞巴，什么話(huà)都不說(shuō)。太皇太后要我緘口是因為我知道王妃的死因。這么多年來(lái)，我始終覺(jué)得在整件事中最無(wú)辜的就是殿下，真相殿下一直不知道罷？現在太皇太后與先帝已經(jīng)歸天了，我再無(wú)顧忌，如果殿下想知道，我就把此事說(shuō)與殿下知曉?！?/br>
顥低頭沉思許久，最后嘆道：“謝謝你。但往事已矣，什么都不必再提了?！?/br>
次年改元為元祐元年，高太皇太后罷蔡確宰相職權，令其出知陳州，并擢升司馬光為尚書(shū)左仆射兼門(mén)下侍郎，并起用一批舊黨官員。司馬光上臺后陸續將新法全面廢除。當時(shí)退居江寧“半山園”、被封為荊國公的王安石聞悉市易、方田均稅和保甲等法被廢罷時(shí)，還能勉強保持鎮定，但最后聽(tīng)到免役法也要被廢，并實(shí)行以前的差役法時(shí)，終于禁持不住，愕然失聲道：“竟然一罷至此么？司馬君實(shí)亦太武斷了！此法不可罷，是安石與先帝商議研究了兩年才推行的，是十分成熟完善的良法呀！”自此后他憂(yōu)心如焚終病