回房的路。

洗漱過(guò)后，李綺節披著(zhù)一件沉香色棉綢對襟薄夾襖，坐在架子床欄邊上，等寶珠把湯婆子罩在被子里，連忙把冰涼的腳丫子伸進(jìn)去，舒服地直嘆氣，懶懶道：“把我那套直身衣裳收拾出來(lái)，明早我要穿的?！?/br>
寶珠收走面盆架上的銅盆，把李綺節脫下的外衣搭在雕刻喜鵲紅梅屏風(fēng)上，手上的動(dòng)作一頓：“三娘要出門(mén)？“

直身是男裝，李綺節只有去鎮上才會(huì )著(zhù)男裝打扮。

李綺節粲然一笑，燈火撲朔迷離，搖曳的燭光下她的笑容也有點(diǎn)古怪：“明天我要去胭脂街走一趟！“

寶珠驚呼一聲，踉蹌了兩下，險些沒(méi)站穩，“哐當“一聲巨響，銅盆摔在地上，殘水濺了一地。

胭脂街是本地有名的一條街巷，長(cháng)街一面接岸，一面臨河。沿河的那面修建了數座雅致的竹樓，樓下寬敞，可供烏篷船出入。樓上桌椅床凳，軟榻香案，一應具有，是住人的地方——住的人有些特別，無(wú)一例外全是花娘。

鎮上沿河的地方臨著(zhù)渡口，渡口往來(lái)船只極多，船工水手和力夫都是靠力氣吃飯的，身邊沒(méi)有婦人cao持家業(yè)，錢(qián)鈔來(lái)得快，花得也快。鎮上漸漸興起一種專(zhuān)門(mén)靠伺候往來(lái)船工吃飯的生意行當——花娘。

花娘們晝伏夜出，鎮上的居民聞雞起舞，忙忙碌碌，她們往往睡到日上三竿才起身。漫漫長(cháng)日，她們無(wú)所事事，攥一大把鹽炒香瓜子，散著(zhù)頭發(fā)，趿拉著(zhù)繡鞋，斜倚在窗前，一邊嗑瓜子，一邊看奔流不息的江水，聽(tīng)船工們噴薄著(zhù)力量的口號聲，時(shí)不時(shí)呸呸幾聲，把沾著(zhù)潤濕口水的瓜子皮吐進(jìn)大江里。

到了夜里，老百姓們酣然入睡，花娘們開(kāi)始迎來(lái)送往。她們梳起高髻，穿上鮮亮衣裳，在臉上抹一層厚厚的鉛粉胭脂，一張張粉臉涂得艷紅雪白，敞開(kāi)衣襟，露出半截雪白酥胸，打開(kāi)樓上的軒窗，和漂流在江上的水手船工們調笑。

只需花上幾十個(gè)銅板，客人便能將烏篷船駛入花娘樓前，仆役自會(huì )系上小船，搭好舢板，將客人迎入樓中，好酒好菜伺候。

李綺節下午已經(jīng)暗暗從曹氏那里打聽(tīng)到，楊天保就是和胭脂街的其中一個(gè)花娘私奔的。

曹氏是大戶(hù)人家出來(lái)的，她不僅擅于替小娘子們纏小腳，還會(huì )一手好針線(xiàn)活，然而察言觀(guān)色、探聽(tīng)消息才是她的拿手絕活。她來(lái)李家不過(guò)短短幾個(gè)月的工夫，李家附近幾十戶(hù)人家的底細，已經(jīng)被她摸得一清二楚！周氏在李家村生活了這么多年，知道的都沒(méi)她多。

這門(mén)功夫沒(méi)有功法心訣，全靠天分和見(jiàn)識，修煉起來(lái)不容易，要價(jià)也格外高。為了撬開(kāi)曹氏的嘴巴，李綺節足足花了三百個(gè)大錢(qián)哩！

據曹氏說(shuō)，胭脂街中有一個(gè)顧干娘，家中養了十幾個(gè)年輕嬌嫩的小花娘，不僅個(gè)個(gè)生得嬌艷嫵媚，還琴棋書(shū)畫(huà)，樣樣精通。加之她家特意費鈔從南邊揚州府請來(lái)一位廚子，做得一桌好酒飯，是胭脂街中一絕。一年到頭，不管溽暑寒冬，慕名光顧她們家竹樓的客人都絡(luò )繹不絕。

楊天保的一位同窗早就仰慕顧干娘的干女兒們，極力攛掇楊天保陪他去胭脂街見(jiàn)識見(jiàn)識，楊天保推卻不過(guò)，只得去了。

誰(shuí)知一來(lái)二往，他那位同窗過(guò)足了癮，并沒(méi)有流連風(fēng)月，楊天保倒是一次又一次故地重游，比同窗去得還勤。

☆、第19章私奔

楊天保年紀輕，耳根子軟，家中富裕，出手闊綽