沿江一帶的軍營(yíng)，駐扎著(zhù)從東邊撤調過(guò)來(lái)的部隊。晌午時(shí)分，沒(méi)有cao練，大帳篷里又悶得厲害，便能看見(jiàn)士兵們橫七豎八睡在陰涼的樹(shù)蔭下，上衣盡皆除去，露出比臉色要白上許多的上身，褲腿也卷到膝蓋，光腳踩鞋，懶洋洋又昏昏然。其中不少傷病，全身各處都是可供包扎的地方，再差些的需要拄雙拐，一頓一頓抑或一跳一跳，在空隙處來(lái)去。都是從南昌撤過(guò)來(lái)的——五月日本人攻下南昌之后，薛崇就帶著(zhù)這一干人向西開(kāi)拔，來(lái)阻擋占領(lǐng)岳陽(yáng)的日軍南下了。東邊江西的屏障已失，北面湖北的重鎮也一一淪陷，如今就指著(zhù)湖南背水一戰。由春入夏，薛崇帶人抵達長(cháng)沙后，陪都又接連給他派來(lái)三位年輕的少將，強調都是舊都軍校畢業(yè)，青年才俊，可率一師作戰。在長(cháng)沙休養生息的這個(gè)夏天，薛崇便利用這個(gè)時(shí)間好好接觸了解了這三個(gè)年輕人——跟他相比，很少有不年輕的人。沒(méi)什么好迂回婉轉的——已經(jīng)有確切消息，八月底，日軍就要進(jìn)攻長(cháng)沙，不出意外，這個(gè)秋天就要耗在這兒了。薛崇開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地說(shuō)了這句，就要那三個(gè)人輪流表態(tài)——關(guān)于戰略戰術(shù)、關(guān)于抗戰形勢、關(guān)于國際格局，隨便說(shuō)什么，個(gè)人的任何想法，想領(lǐng)炮兵還是領(lǐng)步兵，都可以說(shuō)，隨便說(shuō)。說(shuō)話(huà)中，可以了解這些年輕人參戰的動(dòng)機，從參戰動(dòng)機進(jìn)而推導他對于持續作戰的決心有多大，然后又就可以初步得出大致可將此人派到何處，擔多大的任務(wù)。連續撤退的滋味不好受，對于農民出身的薛崇來(lái)說(shuō)，這種滋味尤其剮心：哪怕拿下一場(chǎng)呢，給人點(diǎn)收復失地的希望，也好過(guò)眼前這樣。重慶那頭沒(méi)有死守的意思，這是他早就知道的；一聽(tīng)說(shuō)哪個(gè)師傷亡慘重，便打電話(huà)來(lái)下令停止進(jìn)攻，這就不是個(gè)積極求勝的態(tài)度。更難聽(tīng)的話(huà)，薛崇不想說(shuō)，以他一介平民的出身，這幾年率領(lǐng)幾個(gè)軍輾轉幾地前線(xiàn)抗戰的經(jīng)歷，他十分清楚為何陪都那邊會(huì )對抗擊日本人始終不是十二分地上心。自然了，站在峰頂上的人有他們的考慮，有些甚至也算是過(guò)得去的理由——對那些人而言。不過(guò)這個(gè)話(huà)題說(shuō)下去就復雜了，對迫在眉睫的戰事沒(méi)什么幫助，轉個(gè)身，該應付的還是要應付，該想法兒的還是要想法兒。一個(gè)夏天下來(lái)，薛崇更加瘦削了一些，黃綠的夏季軍裝掛在身上，虧了皮帶的約束，才不至于四下晃蕩。對那些還能戰斗的師團，那些已經(jīng)恢復元氣的師團，包括可以帶領(lǐng)那些師團的人，他已形成了大致的想法。尤其是這次派遣來(lái)的三個(gè)年輕人，其中一個(gè)他以為可堪重用：一看就知道出身好、教養佳的后生，頭平臉正，肩寬身直，說(shuō)話(huà)中肯，不閃爍藏掖。問(wèn)他對于長(cháng)沙一戰的看法，這后生的話(huà)是：“長(cháng)沙是一定要守住的?！眴?wèn)他預計會(huì )付出多大代價(jià)，后生停頓一下，回道：“代價(jià)可以大一點(diǎn)，但城是要守住的……我愿意親上前線(xiàn)?！毖Τ缇秃軡M(mǎn)意，最后將師團名冊給他，問(wèn)他愿去哪個(gè)師，后生道：“騎兵團的柳團長(cháng)在哪個(gè)師？我去那里好了?！毖Τ珉S口問(wèn)你認識柳團長(cháng)？后生這才稍顯尷尬地，“我們……是舊相識?！毖Τ缦肓讼戮团怂纳暾?。后生去后，他取來(lái)后生簡(jiǎn)短的檔案看了看，“唔，蕭開(kāi)雁……四川蕭家……”

蕭開(kāi)雁漫步湘江東畔，一路看過(guò)連綿鋪延的軍營(yíng)，一個(gè)人往騎兵營(yíng)的駐地走。他已聽(tīng)說(shuō)，柳五所在的師在守南潯的時(shí)候受了毒劑彈