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從昆明到鄂西一個(gè)多月的路途上，共有十來(lái)名壯丁伺機潛逃，無(wú)一人成功。逃兵被捉回來(lái)以后，先被鞭打一通，后均被抽掉褲帶，教提著(zhù)褲子度日，再后來(lái)又用鎖鏈拴在列車(chē)扶手上，也不及時(shí)供給食水。待一班新丁終于抵達鄂西，那些因逃跑而受罰的人一個(gè)個(gè)已然骨瘦如柴、虛弱不堪，連走動(dòng)都變得困難。但即便如此，他們仍被要求在抵達的第二天跟其他人一同參訓，拖在后面慢慢地掙扎著(zhù)跑，或者不如說(shuō)是走。剛開(kāi)始那些鄂西的長(cháng)官脾氣還稍好些，兩天下來(lái)就忍不住罵咧，手里長(cháng)長(cháng)的樹(shù)枝隨時(shí)準備沖著(zhù)他們抽過(guò)去，將他們抽倒了，卻又不至于死亡。暴烈的太陽(yáng)光下，遭受虐待的新兵就那么躺在及膝的雜草叢里，愿永遠就這么躺下去，可是頭上的樹(shù)枝就抽又來(lái)了。抖抖索索、手腳并用地撐起身體，咸辣的汗珠子自額上滾下。頂上高高的是要將人擊倒的威力無(wú)邊的太陽(yáng)，不遠處是陌生的異鄉、陌生的人們、陌生的在八月的烈日下顫動(dòng)的光波……

在眾多沒(méi)有于途上逃跑的、如今老實(shí)受訓的新兵當中，兆秋息是最一絲不茍也最沉默的一個(gè)。訓練的內容于他絕無(wú)困難，裝彈、瞄準、射擊，均是他早就熟悉了的，短柄槍換成長(cháng)柄槍而已。他聽(tīng)從一切指揮，揮汗如雨；口令讓他做什么，他便做什么，不管是單調的長(cháng)途行軍，或是不那么單調的打靶射擊。他不開(kāi)小差，更不會(huì )躲懶，他似乎有一種在軍隊里積極進(jìn)取的意愿，那么忠實(shí)地完成長(cháng)官交代的每一項任務(wù)。他甚至都沒(méi)有怨言，在其他人閑聊打諢、散漫懈怠的時(shí)候，兆秋息只是默不作聲地置身一旁，眼里團著(zhù)黯淡的幽光，無(wú)意識地望著(zhù)南邊的云彩，一望就是很久。

偶爾，他目光看下來(lái)，看到那些因途中逃跑而致傷病的人倒在樹(shù)下歇憩，那么一張張虛弱而無(wú)表情的臉，離了水的魚(yú)似的輕微地呼喘，他會(huì )想起秦樓月臨別對他說(shuō)的話(huà)，“趁機逃跑”。這四個(gè)字不只一次地在他腦中閃過(guò)，像不可停駐的流星，拖著(zhù)誘惑的尾光。那通常都是他太過(guò)想念李沉舟的時(shí)候，他感到胸腔里有什么要撐裂開(kāi)來(lái)，他嘴巴一張就要喊出什么來(lái)了?？墒撬芸炀偷拖骂^去，根本不需要地用布擦拭槍身，來(lái)來(lái)回回，一遍又一遍，將槍身擦得那么干凈，那么亮，像個(gè)無(wú)辜的玩具。

由于他的各方面的良好表現，他很快被任命為排長(cháng)。本來(lái)他還要被擢升為連長(cháng)，結果一個(gè)體格更加強壯、態(tài)度十分粗野的新丁——同時(shí)也是另一個(gè)排的排長(cháng)，當著(zhù)他的面向鄂西的長(cháng)官說(shuō)道：“這個(gè)人連話(huà)都不怎么說(shuō)，憑什么當連長(cháng)？”扛著(zhù)肩膀，挑釁地望著(zhù)他。

長(cháng)官朝他看過(guò)來(lái)，像是詢(xún)問(wèn)他的看法。

兆秋息就點(diǎn)點(diǎn)頭，“是這樣的，我不適合當連長(cháng)?！毙度チ伺匀藢λ跁x升上抱有野心的懷疑。

然而情況并未好起來(lái)。新上任的連長(cháng)總是忌憚地瞧著(zhù)他每次cao練時(shí)投入的姿態(tài)，拉攏了幾個(gè)臭味相合的兵丁，時(shí)不時(shí)給他設計使絆。其中一人，即在龍泉時(shí)被兆秋息抽了鋪蓋還給李偉森的，忙不迭地趁機報復，聯(lián)手其他人把他在帳篷里的床位擠兌到最里，叫他不便起夜；打飯時(shí)故意撞他，漏灑了珍貴的飯食；盥洗時(shí)搶他的水龍頭，還假裝失手把穢物潑到他晾曬的衣物上……

沒(méi)有人為此打抱不平，灰暗的前路加重了新丁們的袖手旁觀(guān)。而且兆秋息大小是個(gè)“官”，排長(cháng)的身份教他們不會(huì )