時(shí)，黃父是大陳的重臣，后被舉報貪污死在獄中，過(guò)了數年，牧曠達為黃父翻案，又讓黃堅在江州讀書(shū)。十年寒窗后，竟也來(lái)到了殿試場(chǎng)上。

秦旭光則是徽州知府之子，父母尚在，希望入京考試為官，唯獨曾永諾出身江南鹽商之家，與段嶺這個(gè)“藥商之子”，勉強算是地位平齊。眾人寒暄幾句，黃堅便朝段嶺問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)昨日邊關(guān)有人進(jìn)城來(lái)？”

“是?！倍螏X簡(jiǎn)直被這事折騰得愁眉苦臉，眉頭從昨夜起就未舒展開(kāi)過(guò)，想來(lái)也是哭笑不得，滿(mǎn)朝文武，此事拿不出主意，反倒是一群未登科的貢士在著(zhù)急國家大事。

段嶺朝黃堅說(shuō)了情況，三人都點(diǎn)頭。

段嶺問(wèn)黃堅，說(shuō)：“黃師兄怎么看？”

黃堅便答道：“此事師父定有主意，想來(lái)今日也該有說(shuō)法了?！?/br>
段嶺知道當著(zhù)眾人的面，黃堅自然不會(huì )表露太多意見(jiàn)，免得還未考殿試便被扣個(gè)“議圣”的帽子。

“考完找我?！秉S堅道，“有事說(shuō)?！?/br>
“殿試后，大伙兒可也得好好親近親近?！痹乐Z笑道。

“那是自然的?！倍螏X笑道，心想當真是便宜你們了。

秦旭光說(shuō)：“聽(tīng)聞江州城中有一家面館喚作‘天下第一攤’，好大的口氣，倒不如晚上也去嘗嘗，訂個(gè)雅間?！?/br>
段嶺心想你訂不到位的，莫要癡心妄想了……及至聽(tīng)得里面敲鐘，便應付了幾句，預備到時(shí)再說(shuō)，便跟著(zhù)眾人往英和殿中去。

貢士足有一百一十二人，全部動(dòng)了起來(lái)，氣勢恢宏，將殿外擠得水泄不通，按理說(shuō)今日本該沐浴靜心，焚香禱祝，方可進(jìn)宮。然而非常時(shí)期，權宜行事，一切繁文縟節便都免了。

時(shí)值初夏之際，眾人不免既熱又悶，十分不舒服。

正在排隊時(shí)，側旁門(mén)中鄭彥出來(lái)，吹了聲口哨，朝段嶺說(shuō)：“走這邊！”

段嶺：“……”

“你快一點(diǎn)?！编崗┑?，“待會(huì )兒被陛下知道了，又害我挨罵?！?/br>
段嶺只得硬著(zhù)頭皮，在萬(wàn)眾矚目中走向鄭彥，被他領(lǐng)著(zhù)，抄了個(gè)捷徑走了。

剛一進(jìn)去，便看到武獨等在柱后，段嶺一笑，正要開(kāi)口，武獨卻做了個(gè)“噓”的手勢，指指其中一張案幾，示意他入座就是。

殿內上百張案幾排開(kāi)，煞是壯觀(guān)，段嶺吁了口氣坐下，不片刻，殿內又多了個(gè)走后門(mén)的，原是牧磬來(lái)了。

“哎呀?！蹦另嗾f(shuō)，“我讓他們先接你進(jìn)宮，免得排隊，怎么這時(shí)候才來(lái)？”

“被我打發(fā)走了?！蔽洫毚鸬?，“讓他多睡會(huì )兒?！?/br>
段嶺朝牧磬問(wèn)：“昨夜你沒(méi)回去？”

“沒(méi)有?！蹦另嗾f(shuō)，“我正帶了些點(diǎn)心給你吃，小姑說(shuō)吃了考狀元?！?/br>
段嶺哈哈大笑，牧磬遞過(guò)來(lái)一個(gè)紙包，里面是一塊魚(yú)形的桃花酥，意喻“鯉魚(yú)躍龍門(mén)”，兩人便一人分了一半，段嶺掰了個(gè)魚(yú)腦袋，牧磬則吃剩下的大半。

“我也用不著(zhù)狀元?！倍螏X笑道，“當個(gè)榜眼就行了?！?/br>
牧磬和段嶺相對而笑，正笑著(zhù)，段嶺忽見(jiàn)又來(lái)了一人，卻是郎俊俠。

郎俊俠手里握著(zhù)未出鞘的青鋒，走進(jìn)殿試場(chǎng)內，兩人都是一靜。卻見(jiàn)郎俊俠走到其中一根柱后，沉默站著(zhù)，朝段嶺投來(lái)一瞥，目光移到段嶺的左手上。

段嶺拉了下衣袖，擋住自己戴著(zhù)的，武獨給他的紅豆手串。

郎俊俠的表情絲毫未變，只是安靜地看著(zhù)段嶺，繼而轉過(guò)目光，不再看他。