天這份心了?！?/br>
音樓聽(tīng)了笑道：“攆出去了日子是好過(guò)的么？說(shuō)不定還不及現在。弟兄不待見(jiàn)，將來(lái)嫁人，也別指望能配好人家。沒(méi)出息的傻丫頭，保個(gè)姨娘的媒就不錯了，還能躥到天上去？其實(shí)現在也不必太過(guò)憂(yōu)慮，太醫院那些醫正都有手段，興許研制出什么方子來(lái)，一下兒就把萬(wàn)歲爺的病治好了?！?/br>
這么開(kāi)解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見(jiàn)起色，畢竟還沒(méi)咽氣。像以往死過(guò)去好幾回，不也救回來(lái)了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門(mén)關(guān)轉一圈，權當下江南了。

至于音樓和李美人的交情，原有一說(shuō)。她們同批進(jìn)宮，譬如鄉里赴考的生員，要是論起來(lái)，也能稱(chēng)作同年。一道進(jìn)宮門(mén)，一間屋子里驗了發(fā)膚手足，到了驗身那一關(guān)，自己鬧了個(gè)笑話(huà)，是李美人幫她解的圍。

參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮里太監缺德，以前曾有過(guò)坑害姑娘的事，后來(lái)尚宮局為保萬(wàn)無(wú)一失，不知怎么想出個(gè)妙方兒來(lái)——簸箕里鋪好面粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒面兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發(fā)力就看出來(lái)了。據說(shuō)處子身下紋絲不動(dòng)，要是破了身的……大概就當風(fēng)揚其灰了。這是進(jìn)宮后才知道的秘聞，以前從沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)。她那時(shí)候傻，尚宮命她上炕對準面粉，她是對準了，只不過(guò)是用臉。結果噴嚏直射進(jìn)簸箕，把尚宮噴了個(gè)滿(mǎn)身滿(mǎn)頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進(jìn)宮聽(tīng)差，就算勉強留下，也是個(gè)不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說(shuō)盡了好話(huà)，她才沒(méi)被遣返原籍。不想陰差陽(yáng)錯，居然掙了個(gè)才人。

當然了，才人還是個(gè)喝高碎的才人，依舊上不了臺面。不過(guò)不用進(jìn)浣衣局做工，且有時(shí)間春花秋月，已經(jīng)是人生一大樂(lè )事了。她沒(méi)想過(guò)承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，后宮早就形同虛設。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，里頭打的什么算盤(pán)，細想令人膽寒。

一陣風(fēng)吹來(lái)，檻窗不知怎么開(kāi)了，綿密的雨颯颯落在書(shū)頁(yè)上，把案頭淋得盡濕。李美人起身?yè)苣舅?，突然回過(guò)頭問(wèn)她，“你說(shuō)我們會(huì )不會(huì )充為朝天女？”

音樓打了個(gè)寒戰，這種事心知肚明，何必說(shuō)出來(lái)！

朝天女的來(lái)由，簡(jiǎn)而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國那么多年，這條陋習從來(lái)沒(méi)有廢除過(guò)。她們這些人，在當權者眼里還不如螻蟻?；实凼沁@泱泱華夏的主宰，是所有人的天?；钪?zhù)的時(shí)候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候?；实垡坏┩４?，內官監的太監就準備擬名單了。這是公報私仇的好機會(huì )，大臣們紛紛開(kāi)始行動(dòng)，朝堂之上不能肅清政敵，就設法算計對方的女兒，弄死一個(gè)是一個(gè)。不過(guò)死也不是白死，喪家從此有了特定的稱(chēng)謂，叫“朝天女戶(hù)”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會(huì )對其家人給予優(yōu)恤，以表彰她們的“委身蹈義”。

究竟死與不死，沒(méi)人說(shuō)得準，得看運氣。音樓放下茶盞道：“如果命大，出家或是守陵，還能有一線(xiàn)生機?！?/br>
李美人緩緩搖頭，“只怕輪不著(zhù)咱們，太祖皇帝駕崩，殉葬者一百二十人之眾。成宗皇帝少些，也有四十余人。后來(lái)的皇帝多則七八十，少則五六十，到如今成了慣例。你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸卻未有子女的，加起來(lái)恰好夠數了?！?/br>
夠數了，一個(gè)也別想逃。朝天女的人數無(wú)定員，一般是往多了添，沒(méi)有削減的道理。她抬