邊伺候的太監來(lái)問(wèn)話(huà)。他如今名義上統領(lǐng)禁軍，實(shí)際上由于皇帝無(wú)人可用，內侍省沒(méi)有大宦官坐鎮，外事仍要聽(tīng)命于嚴宵寒。他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而無(wú)可奈何。

京城城破時(shí)，齊王妃傅凌帶著(zhù)尚在襁褓的嬰兒，在王府家丁和穎國公府的護衛下，有驚無(wú)險地逃到了江南。長(cháng)治帝登基之初，傅凌便被冊封為中宮皇后。這夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，長(cháng)治帝為了籠絡(luò )江南士族，納了幾個(gè)世家女為嬪妃，原本冷清的后宮迅速變成了不見(jiàn)刀光劍影的戰場(chǎng)?；屎笫莻€(gè)外柔內剛的性子，不擅爭斗，受過(guò)幾次冷落，帝后二人便漸漸地有些疏遠。

嚴宵寒起初沒(méi)注意到后宮里的勾心斗角，直到去年年關(guān)時(shí)，公主忽然出痘發(fā)熱，癥狀兇險，險些沒(méi)捱過(guò)去，皇后為此大病一場(chǎng)。嚴宵寒聽(tīng)說(shuō)后留了心，令人私下查訪(fǎng)，竟從皇后宮中揪出了一個(gè)與別宮嬪妃暗地里傳遞消息的宮女?？絾?wèn)之下，那宮女供認她曾用宮外拿來(lái)的巾帕給公主擦過(guò)手，而后供詞呈上御覽，長(cháng)治帝龍顏震怒，最終卻輕輕放下，只將那嬪妃打入冷宮了事。

從那時(shí)起，嚴宵寒才知道皇后在宮里過(guò)的是什么日子。穎國公傅廷義雖然也逃到了江南，但他一向不食人間煙火，只算個(gè)“聊勝于無(wú)”，傅凌沒(méi)有足夠強勢的娘家做后盾，自然成了眾嬪妃爭相挑釁的對象。

沒(méi)過(guò)多久，那嬪妃無(wú)緣無(wú)故地在冷宮中上吊自盡。此后，嚴宵寒每個(gè)月會(huì )分出一點(diǎn)時(shí)間來(lái)過(guò)問(wèn)皇后的情況。他并不刻意避人，甚至不介意別人來(lái)問(wèn)，他與傅深是名正言順的一家人，給傅深的meimei撐腰自然也是理所應當的事。

不必多說(shuō)，僅憑這一個(gè)舉動(dòng)，傅凌在宮中的日子立竿見(jiàn)影地好過(guò)起來(lái)。

薛氏的父親是參與延英殿議事的江南四學(xué)士之一，她在后宮眾妃中亦是最得寵的一個(gè)，中宮尚無(wú)嫡子，她此時(shí)有了身孕，對于元泰朝的舊臣來(lái)說(shuō)并不是個(gè)好消息。嚴宵寒問(wèn)過(guò)太監，聽(tīng)說(shuō)皇后只是郁郁不樂(lè )，沒(méi)有別的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只讓下人們多加小心，別被有心人算計了。

然而世事到底難料，二月十二花朝節，宮中突然鬧起來(lái)，據說(shuō)是薛淑妃在花園里被人沖撞，不幸小產(chǎn)，孩子沒(méi)保住。

沖撞了薛淑妃的是皇后宮里的灑掃宮女，被提審時(shí)一言不發(fā)，朝皇后行了個(gè)五體投地的大禮，隨后一頭撞向殿中柱子，當場(chǎng)氣絕身亡。

這下子皇后有理也說(shuō)不清了，長(cháng)治帝暴怒，好歹顧念著(zhù)夫妻情分，沒(méi)有重罰，只令皇后禁足一月，閉宮反省，六宮事務(wù)暫由淑妃代理。

長(cháng)治帝未必不知道皇后極有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。薛氏背后站著(zhù)的是江南士族，新朝的半邊天，長(cháng)治帝還指望著(zhù)這些人為他效力，而皇后背后的傅家已然是個(gè)空殼子。兩相比較，孰輕孰重，一目了然。為了大局，他只能選擇犧牲皇后。

然而他忘了，朝中還有個(gè)不姓傅的“傅家人”。

二月十四，皇后被禁足的第二天，薛淑妃被人從寢宮拖進(jìn)了冷宮，那一帶院落破舊，少有人至，她被人用手帕堵住了嘴，發(fā)髻散亂，嗚咽掙扎著(zhù)被兩個(gè)強壯太監扔進(jìn)了一間空屋里。

這是那陷害公主的嬪妃所居之處，她死后，宮女太監嫌這里晦氣，輕易不踏足。幾個(gè)月無(wú)人打掃，蛛網(wǎng)遍布，庭院生苔，薛淑妃