漫漫黃沙，滾滾風(fēng)塵。

    駱駝比馬走的更加穩當，腳掌依次陷入沙土，只留下整齊的足跡，而沒(méi)有一點(diǎn)聲兒，因此，駝鈴的脆響格外清楚。三匹駱駝，是楚留香用他們的馬換來(lái)的，另加一錠金子，讓客棧老板暫借出店里最老到的伙計。

    大漠的風(fēng)沙模糊了他的年齡，甚至連姓名都一并抹去了。老板叫他伢子，因為他嘴里缺了一截舌頭，只能發(fā)出“牙牙”的呻吟。聽(tīng)說(shuō)伢子在客棧做了十一年伙計，帶過(guò)的路沒(méi)有一百，也有八十。老板夸他是沙漠最老實(shí)可靠的駱駝，就算雇主死在黃沙里，他也能平安無(wú)事地回到客棧。

    楚留香和司空摘星要去的地方幾乎處于沙漠中心，百年前曾是某富饒小國的都城，小國因為天災人禍滅亡后，被沙幫當作聚集地，常常在那里火并。后來(lái)商隊來(lái)往，沒(méi)人約束，就做起許多見(jiàn)不得人的交易，慢慢發(fā)展成了黑市，是銷(xiāo)贓賣(mài)賣(mài)的好地方。

    沙漠本土魚(yú)龍混雜，勢力大多排外，地形奇異。若是沒(méi)人帶路，多半會(huì )死在半路上。

    金子沒(méi)有白花，伢子確實(shí)是識途的好手。他帶著(zhù)三位雇主從天色灰白出發(fā)，一直走到正午，停在仙人掌叢形成的陰涼處短暫休整后，繼續前行，直至日落西山，他才選定三個(gè)沙丘中間的凹地，生火挖坑。一天之內，伢子避開(kāi)了四五個(gè)流沙眼，兩三次狂風(fēng)卷沙，更不要提致命的蛇蟲(chóng)。

    “我們水夠喝三天，干糧也帶了不少?！背粝汴_(kāi)囊餅，順手喂給身后的駱駝。這種面餅為了放上兩三月，干得幾乎沒(méi)一滴水，硬得像是皮革，連駱駝也要慢慢咀嚼，才能咽下去。

    頭一回休整時(shí)，云若木勉強吃了兩口，咬得腮幫子酸疼，被里面沒(méi)磨碎的麥殼喇了喉嚨，從此見(jiàn)到這餅便發(fā)愁。

    “再不吃些，你會(huì )餓死在沙漠里的?！背粝汴艘话?，在火上烤得稍微軟和些，掰下喂到云若木嘴邊。

    被如此照料，云若木多少還是得給些面子，勉強吃下幾口。他敲了敲面餅，嘆氣道：“被這面餅打一下，腦門(mén)得冒個(gè)大包?！?/br>
    司空摘星說(shuō)：“如今你可不是在宮里啊，落在我們手里，有的吃就不錯了！”

    “再說(shuō)我就用它打你腦門(mén)了?！痹迫裟九e著(zhù)面餅佯裝威脅，見(jiàn)司空摘星告饒，便把剩下的大半放回了囊袋。

    伢子用手語(yǔ)比劃道：“龜茲國近來(lái)除了大事，不準外人經(jīng)過(guò)，所以要繞過(guò)去?！?/br>
    楚留香問(wèn)：“龜茲國出了什么大事？竟戒嚴到這種地步?！?/br>
    “龜茲國公主被人搶走了，至今沒(méi)有找到?！必笞永^續比劃，“恐怕是兇多吉少?！?/br>
    “龜茲公主？你怎么知道她兇多吉少，萬(wàn)一她是自己偷偷私奔呢？”云若木用木棍挑火堆里的灰燼，漫不經(jīng)心道。

    聞言，司空摘星哈哈笑起來(lái)，“天底下還有幾個(gè)公主跟你一樣？要是都像你這樣，那可就亂套啦！”

    惹來(lái)云若木瞪一眼，用木棍戳司空摘星，結果把他的褲腿燒出一個(gè)窟窿眼。這下?lián)Q云若木笑了，“多大的人人，怎么還穿破褲子了哈哈哈——不鬧了，我不和你鬧了，楚留香！”他躲到楚留香的身后，一時(shí)岔氣，咳得臉頰飛紅。

    楚留香被夾在二人中間，摸了摸鼻尖，護著(zhù)云若木對司空摘星勸：“公主體虛，玩鬧還需有個(gè)限度?！彼究照菍Τ粝阌炙嵊至w，心里滋味不好受，吃癟似地坐了回去。楚留香說(shuō)起正事：“公主恰好在這段時(shí)間丟了，想必和那群英會(huì )脫不開(kāi)干系。信函上只說(shuō)要公主，卻沒(méi)說(shuō)要什么公主，容易被人鉆空子?！?/br>
    云若木道：“別人偷來(lái)的公主沒(méi)你們偷來(lái)的厲害?！?/br>
    “我并非擔心輸贏(yíng)勝負?！背粝愕男θ堇锉憩F出幾分憂(yōu)慮，“一開(kāi)始收到群英會(huì )的邀請，我只為是損友故意逗我，便一笑置之。不料幾日后回船到上時(shí)，三位義妹不見(jiàn)蹤影，群英會(huì )的信函擺在桌上，要我不得不參加?！?/br>
    伢子突然激動(dòng)起來(lái)，比劃問(wèn)：“你的三位義妹相貌如何？”

    楚留香覺(jué)得奇怪，仍回答了伢子：“紅袖如花似玉、甜兒明眸善睞、蓉蓉風(fēng)姿綽約，都是難得的漂亮姑娘?！?/br>
    “她們若是落在石觀(guān)音手里，恐怕也是兇多吉少?！必笞拥拿嫒葑兊猛纯?，整個(gè)人顯得更老、更滄桑，“石觀(guān)音不會(huì )容忍天下有比她更美的女人?！?/br>
    敢用“觀(guān)音”給自己取名的女人，命數一定很硬，本事一定很大。當然，她的心腸想必也很硬，和石頭一樣硬。

    司空摘星像見(jiàn)了鬼似的，駭然道：“不可能，她已經(jīng)死了十多年！”

    死去十多年還留有威名的女人，在江湖上的傳說(shuō)肯定不少。云若木雖沒(méi)見(jiàn)過(guò)石觀(guān)音，卻聽(tīng)說(shuō)過(guò)她——昔年最貌美、最毒辣，同時(shí)武功又最頂尖的女人。據說(shuō)她在東瀛學(xué)了神秘的法術(shù)，能將自己化為木石雕塑，又能在一瞬間分化出無(wú)數幻影，男人凡是見(jiàn)了她的雙目，便會(huì )心甘情愿地死去。石觀(guān)音的死亦是傳奇，在她風(fēng)頭最鼎盛時(shí)，幾乎屠盡所有沙幫頭目，控制了大半沙漠。男人都是她的奴隸，女人每天遮掩面目。但她的野心并未滿(mǎn)足，還想將領(lǐng)地擴張到西邊，吞掉西方魔教的一部分。

    西方魔教的教主向石觀(guān)音提出了決斗，他們在沙漠里斗了一天一夜，甚至引來(lái)了烏壓壓的沙暴。這是兩位絕世高手的比武，卻沒(méi)人敢看，逃得遠遠的，唯恐丟了性命。

    到次日正午，風(fēng)沙停了，玉羅剎全須全尾地回到了西方魔教。

    而石觀(guān)音落敗，沙漠里只留下干涸的血跡。有人說(shuō)她必死無(wú)疑，因為兩個(gè)大男人都放不出那么多的血，石觀(guān)音要是能活下來(lái)，她就是真修成觀(guān)音菩薩了。

    沒(méi)人知道石觀(guān)音或其尸首的下落，連她曾經(jīng)修筑的寶殿也被仇家燒成了灰燼，唯一記得她的只有沙漠。

    如今一個(gè)沒(méi)有舌頭的男人卻重新提及這個(gè)名字，激動(dòng)得流出淚水，手指顫抖著(zhù)翻飛比劃：“石觀(guān)音回來(lái)了！她沒(méi)有死！”

    “你怎么會(huì )知道？”楚留香問(wèn)。

    伢子回：“半年多前，她住進(jìn)過(guò)客棧，我親眼見(jiàn)到了她?！彼谋砬闈M(mǎn)是驚恐和憤怒，仿佛石觀(guān)音已迎面而來(lái)，“我不可能認錯，她回來(lái)了，她就在沙漠，她已經(jīng)修好了新的宮殿！”

    沙漠的夜有種空蕩蕩的荒涼，寒風(fēng)刺骨，卷來(lái)遠處依稀幾聲狼嚎。一望無(wú)際的沙子，像是干燥的死海，月亮掛在空中，毫無(wú)遮攔，大得有些可怕。它如此明亮，云若木抬頭看著(zhù)，仿佛月是某人的眼睛，注視自己走回沙漠，陰差陽(yáng)錯中回到他的身邊。阿木不寒而栗，司空摘星把羊皮毯子披了過(guò)來(lái)。

    “如果石觀(guān)音真的沒(méi)死，”楚留香停頓思索，看向云若木，“那這個(gè)群英會(huì )多半就是石觀(guān)音的手筆。她要這么多的公主，究竟有什么目的？”

    云若木把自己裹得嚴嚴實(shí)實(shí)，將心比心道：“愛(ài)美之心，人皆有之。男人能搶美人，女人怎么不能搶?zhuān)空f(shuō)不定，石觀(guān)音準備在沙漠修一個(gè)金屋，把天下所有美貌的公主都藏進(jìn)去?！彼踔?zhù)臉說(shuō)，“希望她給我最大的一間屋子，我要睡最大的床，最軟的枕頭?！?/br>
    話(huà)音未落，司空摘星臉色臭起來(lái)，不滿(mǎn)道：“你這是準備給石觀(guān)音當小老婆呢？她可是個(gè)女人！還是一個(gè)嫉妒心很強的女人！”

    “你是一個(gè)嫉妒心也很強的男人?！痹迫裟菊f(shuō)，“原來(lái)司空摘星的心是小心眼的心?！?/br>
    二人莫名其妙的爭執即將開(kāi)始，楚留香及時(shí)阻止，拉回心神，“就算明知前方有陰謀，我們也不得不去。不過(guò)公主還能回頭，本就是我連累了你，若是后悔了，如今還來(lái)得及?！彼胱屫笞铀驮迫裟境錾衬?。

    “我走了，你從哪兒找一個(gè)公主去換人？”云若木說(shuō)，“司空摘星的易容固然出神入化，但沒(méi)有十足的把握瞞過(guò)石觀(guān)音的眼睛。再說(shuō)了，我已許諾要幫你們，開(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，我或許走不出這個(gè)沙漠?！?/br>
    司空摘星道：“早知道這樣，我就不來(lái)偷你了?！缰烙羞@些麻煩，我就該把陸小鳳叫上，說(shuō)不定他花言巧語(yǔ)，能把石觀(guān)音哄高興，放了我們?！?/br>
    “這兒不是有個(gè)現成的楚香帥么？”阿木指了指楚留香英俊的臉，“到時(shí)候我們就指望香帥，在石觀(guān)音面前美言幾句?！?/br>
    見(jiàn)他們還有心情玩笑，楚留香只是笑笑，心底更添憂(yōu)慮。他認真打量伢子，試圖從皺紋和傷疤中拼湊出真正的臉。伢子早已習慣被觀(guān)察，瞇著(zhù)眼睛看火堆，他在思考時(shí)會(huì )下意識皺眉，因此多出一種脫離丑陋容貌的沉靜氣質(zhì)。

    楚留香突然意識到，伢子的臉是被人故意燙成這樣的。

    “狼，東南方有狼要過(guò)來(lái)找食物?！必笞幽芨鶕呛?，判斷它們的行動(dòng)，“快滅火，進(jìn)沙子里藏好！”