露宿街頭沒(méi)能讓小公子回頭，與猛虎搏斗沒(méi)能讓年輕的劍客皺眉，被老劍客狂抽可以被既明當成閑談時(shí)的笑料?？墒歉赣H的慘死，兄弟的命危，讓城主的公子放棄了現有的一切。他在老劍客屋外跪了一夜，向那茅草磚墻的屋子磕了三個(gè)響頭，最后在老人無(wú)奈的嘆息中與清和一起走出山林。

兩人一路無(wú)話(huà)。清和不知說(shuō)什么能安慰對方，只在夜深露重時(shí)靠近對方一些，希望自己的后背能為他擋下些許寒風(fēng)。他們沒(méi)住旅店，大部分時(shí)候露宿野外。這倒不是因為付不起住店的錢(qián)——兩人忙著(zhù)趕路，經(jīng)常會(huì )錯過(guò)旅店。于是便在疲憊時(shí)原地歇息幾個(gè)鐘頭，睡醒繼續趕路。清和知道對方歇息這段時(shí)間也只是為了考慮到自己的身體吃不消。如果只有既明一個(gè)人，他定是片刻不停地往回趕的。

“你想好回城以后做什么嗎？”

離葉城只有半日腳程的夜里，清和問(wèn)既明。

“讓葉城恢復以往的樣子?！?/br>
既明答得不假思索。

他們裝成流浪商人回到了故鄉。既明多年未曾回來(lái)過(guò)，樣貌變化不小，加上刻意的掩飾，自然是沒(méi)有人認出他。清和趕到北地報信又隨既明從北地連日趕回來(lái)，瘦了一圈，一副風(fēng)塵仆仆的寒酸樣，也沒(méi)有人把他和城主府中清秀的幕僚聯(lián)系在一起。

既明趕路時(shí)馬不停蹄，進(jìn)城以后卻沒(méi)有莽撞行事。他花了三日摸清楚副城主每日的行程和周?chē)匦l的力量，在第四天將途徑鬧市的副城主斬于馬下。

老城主名聲頗佳，好善樂(lè )施，自是受民眾的愛(ài)戴和擁護的。副城主在其突然暴斃時(shí)上位，草草發(fā)喪，軟禁老城主的妻兒，禁止民間的悼念活動(dòng)，人們早是敢怒不敢言。老城主外出游歷的公子回來(lái)的這番舉動(dòng)出乎既明意料地沒(méi)有遭受到什么抵制。老城主一生有四個(gè)孩子，除了被山賊綁架撕票了最小的兒子，活著(zhù)長(cháng)大了三個(gè)。老大是女孩，早些年嫁給了一位戍邊的將軍，跟著(zhù)去了邊疆。老二是既明，老三就是那位中毒臥床，被既明夸贊適合讀書(shū)的三弟了。副城主一死，既明接受城主之位便是眾望所歸。

曾經(jīng)說(shuō)著(zhù)可以用劍保護自己的城而離家出走的少年，也開(kāi)始拿起筆墨，分配城中的大小事務(wù)。

一座城在幅員遼闊的整個(gè)國家里只是小小的一隅，然而對于管理他的人來(lái)說(shuō)卻仿佛大得無(wú)邊無(wú)際。特別是剛剛從一個(gè)縱情山林的瀟灑劍客轉化到日理萬(wàn)機的城主這一身份時(shí)，既明幾乎每天都沒(méi)有什么睡眠時(shí)間。這城里有真心愛(ài)戴他的人，自然就有心懷不軌的人；有愿意為他赴湯蹈火的人，也就有對他吹毛求疵不斷挑刺的人。他做得好了，會(huì )被認為是理所應當，出什么紕漏了則會(huì )被口誅筆伐，甚至那些人不光苛責他，還會(huì )連帶著(zhù)認為老城主也是有責任的——他沒(méi)有給現在的城主足夠完善的教育。

他維持原狀，那些陳舊條款的弊端與日俱現；他改革陳規，卻又阻力重重。被削弱了利益的貴族，溫飽即安的部分百姓，熟讀八股文只會(huì )紙上談兵的迂腐讀書(shū)人，他們成了一層又一層的阻力。有些新規無(wú)法立即見(jiàn)效，有些新規因著(zhù)執行不力紕漏百出，有些過(guò)于理想化推行困難。

年輕的城主在一次又一次跌倒中撐起膝蓋繼續前行。

君王的使者到來(lái)時(shí)更是讓既明意識到麻煩還不止來(lái)自?xún)炔?。隔壁城的城主將他當街斬殺副城主的事捅到了王的面前，質(zhì)疑他是否有當城主的資格。

如果那時(shí)沒(méi)有王子的幫助，清和難